Los marsupiales se agrupan dentro del grupo de los Metaterios. Los Euterios son los mamíferos placentados, mientras que los Prototerios son los monotremas (los equidnas y los ornitorrincos).

Existen 2 grupos de marsupiales: los australidelfos y los ameridelfos. Los australidelfos son los marsupiales que viven en Australia, Nueva Guinea e islas vecinas, mientras que los ameridelfos son los marsupiales propios del continente americano.

A su vez, los marsupiales se pueden dividir en 9 familias: Didélfidos (zarigüeyas), Macropódidos (canguros), vombátidos (uombats), Falangéridos (koalas), Peramélidos (bandicuts), Dasiúridos (diablos de Tasmania), etc.

Los marsupiales más pequeños no miden más de 10 cm, como la pilbara ningaui de 5 cm de longitud o las marmosas con una longitud de 9 cm, mientras que los marsupiales más grandes, como los canguros gigantes miden más de 150 cm de longitud.
Los marsupiales tienen normalmente una larga y fuerte cola y puede ser prensil en zarigüeyas, servir de reposadero o como un tercer miembro en la locomoción, como es el caso de canguros. Sin embargo, los notoríctidos tienen una cola muy reducida.
Los marsupiales generalmente tienen una única dentición (dentición monofiodonta).
Estos animales poseen un sentido del olfato muy desarrollado.

Sin embargo, físicamente, marsupiales y euterios son muy parecidos. Algunas diferencias entre marsupiales y mamíferos placentados son:
- Los masupiales tienen un número de incisivos mayor(5 pares de incisivos en la mandíbula superior, 4 pares en la mandíbula inferior.
- En la mayoría de marsupiales, excepto algunos marsupiales terrestres, como en los primates, el primer dedo de la pata posterior es oponible a los otro cuatro dedos.
- La temperatura corporal de los marsupiales es algo inferior a la de los mamíferos placentados.
- El cerebro de los marsupiales es menor al cerebro de los mamíferos placentados de parecido tamaño.

Fundamentalmente, los marsupiales se diferencian de los mamíferos placentados por su reproducción: la cría del marsupial nace menos desorrallada que la del mamífero euterio.

Foto de canguro rojo

Foto de wallaby de cuello rojo (albino)

Los marsupiales, como los monotremas y las aves, tienen comunicado el aparato digestivo, exretor y urinario en la cloaca.

Las hembras de marsupial tienen 3 vaginas, 2 laterales y 1 central. A través de la vagina cecntral, nacen las crías, mientras que por las vaginas laterales se produce la fecundación.
Los machos maruspiales tienen el pene normalmente bífido para dirigir el semen a cada una de las vaginas laterales de la hembra.

La mayoría de marsupiales son nocturnos y duermen de día en algún nido, normalmente hecho de hojarasca.
Los marsupiales construyen un nido sencillo en un agujero o hueco de algún árbol. En cambio, los petauros confeccionan nidos mucho más complejos a partir de tejidos. Los bandicuts construyen el nido en el suelo con una entrada y una salida. Los uombats hacen sus nidos en madrigueras. Sin embargo, el koala no construye ningún nido sino que su pelaje le protege de las condiciones desfavorables.

Los primeros marsupiales se alimentaban de insectos y otros pequeños invertebrados.
Con el paso del tiempo, los marsupiales aumentaron de tamaño y cambiaron sus dietas insectivoras por las que contenian vertebrados.
Algunos marsupiales, como muchos opósums y ciertos dasiúridos, tienen dietas omnívoras donde se incluye la fruta.
Los petauros se alimentan de insectos y de la savia de los árboles.
Los bandicuts consumen larvas de insectos, tubérculos, bulbos y tallos subterraneos.
Los canguros rata comen hongos subterraneos, insectos y brotes.
En cambio, los opósums listados tienen una dieta muy especializada a base de insectos.
Los cangúros arborícolas se alimentan de hojas, además de frutos. El koala y el falangero planeador grande únicamente se nutren de hojas de eucalitpo.
Los wallabys ingieren las hojas de árboles y arbustos, pero también comen hierba.
En cambio, los uombats comen mayormente hierba.

Para digerir la celulosa del alimento los mamíferos no disponen de enzimas apropiadas, por lo que han ideado distintas estrategias de aprovechamiento.
El alimento puede ser dirigido al ciego donde permanece el tiempo necesario para que se produzcan la fermentación microbiana.
Los marsupiales también pueden optar por masticar mucho la comida. Es el caso del uombat.
El koala tiene un ciego muy desarrollado, así como un intestino grueso muy largo. De este modo, facilita la digestión y aprovechamiento de la fibra vegetal.
Una tercera opción consiste en ingerir las heces medio digeridas (heces blandas). Es lo que hace el opósum de cola en anillo.
En los canguros, la comida se dirige hasta una cavidad del estómago para hacer la digestión microbiana.

Los marsupiales, fijándonos en su reproducción, son los animales evolutivamente intermedios entre los Euterios (o mamíferos modernos) y los Prototerios. Los prototerios, como los equidnas, son mamíferos ovíparos todavía, mientras que los marsupiales son vivíparos. Se puede decir que los marsupiales son más eficaces reproductivamente que los equidnas pero no que los tigres, las ratas o los elefantes, por ejemplo.

Los marsupiales no poseen una verdadera placenta. Sin embargo, sí poseen la placenta vitelina (rudimentos de la verdadera placenta) que les permite criar a su descendencia durante los primeros estadios de su desarrollo embrionario. Tras nacer, la bolsa marsupial o marsupio protege a las crías (llamadas larvas marsupiales) del exterior hasta que completen su desarrollo. En la bolsa marsupial, las crías disponen de las mamas.
La hembra de canguro, tras el parto, traza una ruta de saliva para indicarle el camino a su cría hasta la bolsa marsupial.

La gestación de los marsupiales es corta y puede tener una duración de 9 días en el caso del gato marsupial hasta 35 días en el canguro rojo.

Los canguros, los koalas o los uombats paren una sola cría, mientras que las zarigüeyas tienen camadas de más de 6 crías. Los bandicuts tienen 3 o 4 crías tras el parto.
Es algo habitual que los marsupiales tengan camadas superiores al número de mamas. Las crías restantes se pierden normalmente.
Los marsupiales recién nacidos son muy pequeños. El canguro recién nacido pesa menos de 1 kg, cuando el adulto puede pesar casi 100 kg en el caso del macho.
Los neonatos tienen la piel desnuda y muy irrigada. Tienen mucho más desarrolladas las patas anteriores que las posteriores. Son sordos y ciegos los marsupiales al nacer, aunque tienen un buen sentido del olftato.

Los grandes marsupiales suelen tener pocas crías y grandes bolsas marsupiales. En estos casos, la cría está bastante tiempo en el marsupio. Sobre todo en los canguros, uombats y bandicuts, la cría la bolsa marsupial actúa como medio de transporte y lugar para dormir. En cambio, en el koala y en la zarigüeya, las crías se agarran al dorso de la madre.

Las hembras proporcionan pocos cuidados durante el parto y la fijación a la mama. Se limitan a limpiar el marsupio y el area mamaria. Los machos nunca se ocupan del cuidado de las crías.

En algunos marsupiales como canguros y opósums, tal y como sucede en las focas y murciélagos, se suele producir el fenómeno conocido como diapausa embrionaria, en que el embrión queda inactivado en la fase de blastocito hasta que la primera cría está lista para fijarse a la mama.

Cuando la cría está bien desarrollada, puede seguir a la madre mientras la madre busca la comida.

Los marsupiales cuando se ponen en contacto con sus parecidos euterios se produce una lucha que normalmente terminan ganando los euterios por tratarse de especies más adaptables. Únicamente, en algunos marsupiales americanos ha sucedido el fenómeno contrario.
Ello ha supuesto la extinción de varias especies de marsupiales, como el lobo marsupial.


Especies de marsupiales

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