LOS MURCIÉLAGOS

¿Qué son los murciélagos?

Los murciélagos son mamíferos, por lo que tienen el cuerpo cubierto de pelo y amamantan a sus crías. Pese a ser mamíferos, los murciélagos son animales voladres porque tienen sus extremidades anteriores transformadas en alas.

Estos animales tienen columna vertebral y esqueleto interno al tratarse de vertebrados. Son los murciélagos, junto con las alas, los únicos vertebrados con capacidad voladora.

El fósil de murciélago más antiguo es de hace unos 50 millones de años.

Anatomía de los murciélagos

Lo más curioso y, a la vez, representativa de los murciélagos son sus alas. Las alas de los murciélagos son membranosas y se extienden entre las extremidades anteriores, las extremidades posteriores y el cuerpo. Para poder volar, estos animales despliegan la piel de las alas estirando los dedos. La envergadura alar de las especies más grandes es de hasta 1’5 metros, mientras que los murciélagos más pequeños tienen una envergadura más pequeña que una moneda.

El poseer alas, les ha valido el nombre científico de Quirópteros (Chiroptera) a los murciélagos. Chiroptera viene de "kheir-", que significa en griego "mano", y "-pteron" que significa ala en griego.

El aspecto de la cabeza de los murciélagos recuerda al de los ratones. Las orejas son grandes.

Estos animales de pequeño tamaño, similar al de un ratón, tienen un morro alargado. El murciélago más pequeño, el murciélago moscardón o murciélago abejorro (Craseonycteris thonglongyai), que vive en Tailandia y Birmania, pesa sólo 1’5 gramos y mide unos 13 cm envergadura, mientras que el murciélago más grande es el zorro volador filipino (Acerodon jubatus) con una envergadura media de 1’5 m y un peso de hasta 1'2 kg.

Como adaptación al vuelo, los huesos de los murciélagos son ligeros.

Los pies están provistos de 5 dedos con garras con los que el animal se sujeta a distintos soportes, mientras que las manos tienen 4 dedos.

Los murciélagos tienen una cola larga y delgada.

El sentido más desarrollado de los murciélagos es el oído. El oído les permite orientarse gracias a la ecolocalización. Las orejas de estos mamíferos están muy desarrolladas. Sin embargo, también se sirven de los sentidos de la vista y del olfato. Aunque el sentido de la vista en los murciélagos es pobre. La mayoría de los murciélagos, tienen ojos muy pequeños, a veces tan diminutos como la cabeza de un alfiler. Son capaces de distinguir solamente entre luz y oscuridad, pero incapaces de diferenciar formas o tamaños. En cambio, tienen bien desarrollado el olfato.

La palabra murciélago significa ratón ciego, puesto que está formada por "mus, muris" (ratón en latín) y "caeculus" (diminutivo de ciego en latín).

La dentición de los murciélagos es la típica de los insectívoros. Cada diente es afilado como una aguja para triturar a los insectos que captura.

La Ecolocalización de los murciélagos

Estos mamíferos voladores, como los cetáceos, se sirven de la ecolocalización para localizar a sus presas y volar en la oscuridad de la noche.

La ecolocalización es la capacidad que tienen algunos animales de detectar ciertos objetos con la emisión de sonidos. Emiten sonidos de alta frecuencia (ultrasonidos de frecuencia de entre 15 y 200.000 de Hz) con la faringe a través de la boca o de la nariz en función de la especie.

¿Cuántas especies de murciélagos existen?

Existen algo menos de 1.000 especies distintas de murciélagos (unas 930 especies, exactamente), es decir, aproximadamente un 20% de todas las especies de mamíferos existentes (hay unas 5.800 especies de mamíferos). De hecho, el grupo de los murciélagos (Quirópteros) es el más numeroso dentro de los mamíferos, por detrás del de los roedores (2.300 especies).

- Más información: Especies de murciélagos urbanas / Murciélago enano

Clasificación de los murciélagos

Los murciélagos se clasifican en 2 subordenes:

- Megaquirópteros: Estos murciélagos de gran tamaño son conocidos como zorros voladores. Son animales herbívoros (frugívoros o nectarívoros) y viven en las regiones tropicales de Asia, África y Oceanía.

- Microquirópteros: Aquí se incluyen al resto de murciélagos, son de menor tamaño.

Alimentación de los murciélagos

La gran mayoría de murciélagos son insectívoros, puesto que consumen una gran variedad de insectos que cazan al vuelo. A lo largo de toda su vida, un murciélago consume unos 10 kg de mosquitos. El 70% de todas las especies de murciélagos son insectívoras.

Sin embargo, ciertas especies son frugívoras (comen fruta), como los zorros voladores (Pteropus sp.) o el murciélago frugívoro de cabeza de martillo (Hypsignathus monstrosus), otras especies son carnívoras y consumen pájaros o murciélagos pequeños como Trachops cirrhosus. También pueden alimentarse de peces, son los llamados murciélagos ictiófagos o piscívoros, como el murciélago pescador (Noctilio leporinus). Incluso existen murciélagos que se alimentan de sangre (hematófagos), como el famoso y temido vampiro común (Desmodus rotundus) o de néctar (los murciélagos nectarívoros).

Reproducción de los murciélagos

Los murciélagos son vivíparos, es decir, que paren crías ya formadas porque el embrión se desarrolla en el vientre de la madre.

Normalmente, estos mamíferos se reproducen una única vez al año, porque son estacionales. No obstante, los murciélagos vampiro pueden nacer en cualquier época del año.

Las hembras dan a luz a uno o dos pequeños desnudos y ciegos tras un periodo de gestación relativamente que depende de la especie (de algo más de 1 mes a 8 meses).

Las crías se agarran al vientre de su madre. Estas alcanzan la madurez sexual al año de vida.

Algunas especies de murciélagos son promiscuas y, en el momento del apareamiento, se reúnen en grupos numerosos en los árboles y copulan entre sí. Sin embargo, otras especies de murciélagos son monógamas, como el falso vampiro (Vampyrum spectrum).

Las especies de climas templados, forman colonias de cría para evitar las pérdidas de calor corporal al mantenerse unos individuos con otros muy juntos.

¿Dónde viven los murciélagos?

Los murciélagos viven en todos los lugares del planeta Tierra, salvo las zonas polares, las zonas más montañosas, algunas islas remotas y el centro de los desiertos más extremos.

Los refugios de los murciélagos pueden ser las cuevas, los huecos de los árboles o los edificios humanos.

Comportamiento de los murciélagos

Los murciélagos son animales nocturnos. Salen de sus refugios al atardecer o cuando anochece.

Con la llegada del frío, los murciélagos buscan el refugio de cuevas, casas abandonadas o establos para pasar el invierno. Estos animales hibernarán hasta la primavera siguiente.

Las especies que no hibernan emigran hacia lugares más cálidos cuando llega el invierno.

Estos animales tienen la bien conocida costumbre de dormir bocabajo.

Utilidad de los murciélagos

Los murciélagos ayudan a controlar las plagas porque se alimentan de insectos.

Además, algunas especies (los murciélagos nectarívoros) son polinizadoras y otras contribuyen a la dispersión de las semillas (los murciélagos frugívoros).

Problemas de los murciélagos

Los quirópteros (murciélagos) son responsables de la transmisión del virus de la rabia. De hecho, el vampiro común es el transmisor principal de esta enfermedad en América Latina. No obstante, otras especies no hematófagas también son vectores de la rabia, como el murciélago cola de ratón (Tadarida brasiliensis) muy común en las ciudades americanas.

En ocasiones, provocan molestias en los lugares que ocupan, como ruidos y acumulación de excrementos (guano), por lo que son (algunas especies como el murciélago cola de ratón) una plaga perseguida por las empresas de fumigación. El guano puede ser un medio de cultivo para el hongo Histoplasma capsulatum, que provoca la enfermedad conocida como histoplasmosis.

Los excrementos de murciélago huelen muy mal.

Mala fama de los murciélagos

Los murciélagos han sido temidos y odiados por la humanidad ya que se les ha asociado con los vampiros y con la oscuridad de la noche. Sin embargo, existen unas pocas especies que se alimentan de sangre y los murciélagos autóctonos de Europa son exclusivamente insectívoros.

En la Antigüedad clásica, los murciélagos simbolizaban el inframundo, la destrucción y la decadencia. Estos animales también eran pintados en los monumentos funerarios porque se asociaban con la muerte.

Probablemente, la única cultura que ha visto a los murciélagos con buenos ojos sea la china. Para los chinos, estos animales son signo de felicidad, probablemente debido a que ya en el periodo antiguo este sabio pueblo observó que los murciélagos se alimentaban de insectos, con lo que impedían que se expandiese la malaria al controlar el vector responsable, el mosquito.

Es una falsa leyenda la que dice que los murciélagos se enredan en el pelo de las personas.

Más información sobre los animales en el listado superior.