Funciones
del pelaje en los mamíferos que viven en el agua |
Ya
hemos visto como el pelaje desempeña muchas funciones en los mamíferos:
interviene en la temperatura del propio animal, en la defensa y la caza con
el camuflaje, pero también tiene otra
función muy importante en los animales que se relacionan con el agua.
El pelaje actua como aislante del agua en los mamíferos marinos y en
los mamíferos de hábitos anfibios.
El
pelaje como aislante del agua: la nutria marina,
un caso particular |
En las nutrias y otros mamíferos
acuáticos el pelaje, con los pelos de borra, también cumple una
función aislante del agua.
El aislamiento del agua se basa en el mismo
fenómeno que el aislamiento de la temperatura. El pelaje retiene una capa
de aire entre el pelo y la piel que actúa como aislante.
Esto
se puede comprobar con la curiosa observación de la nutria marina dentro
del agua. Cuando la nutria marina se sumerge, el aire que se encuentra dentro
del pelaje y que actúa como aislante se va perdiendo poco a poco, hecho
que se manifiesta con la llegada de burbujas hacia la superficie.
La
cantidad de aire que atrapa el pelaje no es nada despreciable y cumple una función
extra, además de ser aislante del agua. En la nutria marina este aire contenido
en el pelaje evita que se hunde y se ahogue en las profundidades marinas. Esto
es especialmente importante cuando es una cría y no sabe nadar, por lo
que en estas edades el pelaje es aun más espeso.
Debemos resaltar
que el aislamiento del agua en los mamíferos que viven en este medio no
deja de ser otra adaptación para controlar su temperatura interna, puesto
que el agua es un medio muy conductor del calor.
Los mamíferos
acuáticos incrementan el aislamiento al agua de su pelaje mediante la lubricación
del pelaje. No obstante, de forma general, en todos los mamíferos, la lubricación
sirve para proteger a la piel y hacerla aislante del medio.
La lubricación
se realiza con la ayuda de las glándulas sebáceas. Este tipo de
glándulas cutáneas esta asociado a los folículos pilosos
y secreta una sustancia aceitosa constituida por lípidos y ceras que actúa
como lubricante para dar a la piel un aislamiento del agua o del aire.
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