| Los
cactus - cactaceae - se desarrollan
en lugares muy secos y calurosos, con precipitaciones anuales medias inferiores
a 200 mm y con temperaturas superiores a 45 ºC. . Para poder sobrevivir a
estos lugares tan extremos han tenido que adaptarse. entre las adaptaciones más
importantes mencionaríamos las siguientes:
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| Suculencia:
Es la capacidad de los tejidos en acumular agua. Como las lluvias en los lugares
donde habitualmente crecen los cactus son muy esporádicas, estas plantas
se ven en la necesidad de almacenar en sus tallos gran cantidad de este líquido
al que pueden recurrir en los periodos de sequía. Un saguaro ( Carnegiea
gigantea) de 1 tonelada de peso es capaz de pesar hasta 10 toneladas después
de una tormenta, con lo cual ha absorbido unos 9000 litros de agua. Con esta provisión
puede aguantar hasta dos años de sequía.
La
propia forma de los tallos de los cactus responden a la necesidad de acumular
agua. Los pliegues responden a la necesidad de conseguir una mayor superficie
con una menor exposición al sol, con lo que se evita la perdida de agua.
Además, actúan como verdaderos " fuelles" permitiendo
que la planta pueda expandirse cuando absorbe líquido. De ahí que
, después de "beber" mucho, presenten formas más redondeadas
y menos angulares.
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Espinescencia
foliar : Es la transformación de hojas en espinas, salvo en Pereskia
y Pereskiopsis. Con ello se reduce la evaporación y se protege del ataque
de los animales. quienes en muchos casos se ven obligados a aprovechar aquellas
partes más vulnerables, como los frutos o las semillas. De esta manera,
estas plantas aseguran además la dispersión
de la especie. Esta
transformación lleva consigo la aparición de unas zonas especializadas
en el lugar donde nacen las espinas, llamadas areolas, en forma de endurecimientos.
Estas zonas equivaldrían a las ramas en el resto de los vegetales. |
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Detalle
de las espinas insertadas sobre las areolas en el Tricocreus validus |
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| Pubescencia:
La aparición de pelos en algunas de estas plantas responde tanto al deseo
de reflejar los rayos solares, para evitar la deshidratación o protegerse
de las quemaduras, como a la intención de protegerse de las bajas temperaturas
nocturnas. Especies con pubescencia suelen vivir habitualmente en lugares elevados
donde se producen grandes contrastes térmicos entre el día y la
noche, tal como ocurre en el genero Oreocereus,
que habita en la cadena andina.
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| Detalle
de los pelos del Orocereus celsianus |
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Adaptaciones
radiculares : Dadas las peculiares condiciones en que se
producen las lluvias, los cactus han desarrollado un sistema radical muy peculiar.
Sus raíces son poco profundas ( El agua de la lluvia se filtra rápidamente
en capas profundas para estos vegetales inalcanzables) Pero, como tienen que absorber
el máximo volumen de agua de la lluvia en poco tiempo, las raíces
aunque poco profundas, se extienden mucho en longitud, con lo que se consigue
un sistema radicular amplio. Así las raíces de un saguaro pueden
de 15 m pueden llegar a extenderse hasta más de 20 m de distancia del tallo.
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Morfología
caulinar : De igual manera son muchos los cactus que impregnan los tallos
de substancias céreas, ésteres, con la finalidad de proteger al
vegetal de la evaporación. La misma estructura del tejido externo, mucho
más grueso proporcionalmente que el resto que el resto de los vegetales
responde
a la misma intención.
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Metabolismo ácido( C. A. M) : El particular proceso fotosintético que llevan a cabo las plantas crasas, entre las que se encuentran los cactos, explica como estas plantas han evolucionado para soportar condiciones de sequedad ambiental extraordinarias. La mayoría de los vegetales en el proceso de la fotosíntesis necesitan abrir los estomas para absorber dióxido de carbono y expulsar oxigeno,con la consecuente perdida de agua por transpiración. Los cactus solamente abren los estomas por la noche, par evitar la deshidratación. Así pues el intercambio de gases se realiza en la oscuridad. Los cactus expulsan el oxígeno a la atmósfera y absorben dióxido de carbono, que se mantiene en forma de ácido
(generalmente ácido málico) hasta la mañana siguiente cuando la planta , en presencia de la luz solar, realizara la función clorofílica y extraerá el dióxido de carbono del ácido para transformarlo en azúcar. Este proceso se denomina C.A.M ( Crassulean Acid Metabolism) porque fue observado por primera vez con las crasuláceas |
| Ver animación en flash del metabolismo C.A.M |
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 Más información sobre adaptaciones de las plantas en el listado superior
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