Características de las sanguijuelas
¿Cómo son las sanguijuelas?
Las sanguijuelas son gusanos y están emparentadas con las lombrices de tierra, puesto que también son anélidos. Sin embargo, las sanguijuelas se diferencian de los otros anélidos por la presencia de ventosas.
Las sanguijuelas tienen una longitud que oscila, normalmente, entre los 5 mm y los 12 cm. La sanguijuela medicinal (Hirudo medicinalis) mide 20 cm de largo, mientras que Glossiphonia heteroclita tiene una longitud de tan solo 10 mm. El cuerpo de las sanguijuelas es aplanado en sentido dorsoventral y llega a dilatarse mucho para almacenar la sangre ingerida.
Las sanguijuelas tienen distinta coloración según la especie en cuestión. Sin embargo, raramente se observan individuos con colores vivos porque prevalecen los colores oscuros para dificultar la identificación de estos animales en el fondo de los depósitos de agua donde viven. Las sanguijuelas son capaces de cambiar de color como respuesta a distintos estímulos.
Tipos de sanguijuelas
En todo el mundo, existen unas 500 especies de sanguijuelas. La sanguijuela más conocida y la más importante por su utilidad es la sanguijuela medicinal o común (Hirudo medicinalis).
Anatomía de las sanguijuelas
Las sanguijuelas presentan un número constante de segmentos corporales. Estos animales conservan la metamerización externa o segmentación. Cada metámero se divide externamente en varios anillos. El número de anillos no coincide con el de la segmentación interna.
* Más información: Anatomía de las sanguijuelas
Alimentación de las sanguijuelas
Muchas sanguijuelas se alimentan de sangre de vertebrados; otras se dedican a absorber los fluidos corporales de invertebrados o los devoran íntegramente. Otras sanguijuelas viven en los líquidos corporales de los peces. Otras pocas sanguijuelas son carnívoras y cazadoras.
¿Dónde viven las sanguijuelas?
Las sanguijuelas se encuentran distribuidas por casi todo el mundo, aunque las zonas de clima cálido o tropical son las que cuentan con un mayor número de especies. Estos parásitos únicamente están ausentes tan solo en algunas islas del Pacífico y en los desiertos muy áridos.
Estos animales pueden vivir tanto en aguas dulces como en el mar. También pueden ser terrestres. Sin embargo, las sanguijuelas que más abundan son las de agua dulce.
Reproducción de las sanguijuelas
Las sanguijuelas son hermafroditas, ya que cada individuo posee varios pares de testículos y un par de ovarios y se reproducen únicamente de forma sexual. Las sanguijuelas realizan el acoplamiento. Las gónadas (es decir, los testículos y los ovarios), en número par, presentan los gonoductos y un poro masculino y otro femenino colocados respectivamente uno delante de otro.
El aparato reproductor femenino se compone de 2 sacos alargados llamados ovisacos en los que se encuentran los ovarios.
Si hay acoplamiento, la fecundación es a menudo recíproca. Si no hay acoplamiento, únicamente queda fecundado un miembro de la pareja. Los huevos fecundados quedan depositados en capullos de consistencia quitinosa que con frecuencia contienen un líquido albuminoide que sirve de alimento al embrión
¿Son peligrosas las sanguijuelas?
Las sanguijuelas son frecuentemente parásitos externos (ectoparásitos) de algunos vertebrados.
Las sanguijuelas no pueden considerarse peligrosas para el ser humano ni para los animales desde el punto de vista parasitológico. Sin embargo, ciertas sanguijuelas que viven en la vegetación y en el suelo del Asia tropical se fijan en número importante en el hombre y en otros animales de sangre caliente y les provocan trastornos graves.
En la mayoría de los casos, estos animales son parásitos temporales que una vez han tomado el alimento se separan del huésped y hacen vida libre hasta que el hambre les empuja a un nuevo ataque sobre otro huésped.
No obstante, existen ciertas sanguijuelas que no abandonan jamás su presa y otras que son endoparásitas, es decir, que se encuentran dentro del cuerpo de su huésped.
A parte de la gran cantidad de sangre que se pierde de la herida producida por la sanguijuela, al succionar la sangre, le provoca al animal parasitado irritaciones y le puede transmitir gérmenes peligrosos como el bacilo de Koch o la espiroqueta de la fiebre recurrente.
Utilidad de las sanguijuelas
Las sanguijuelas se han utilizado desde la antigüedad para practicar sangrías. También se han empleado las sanguijuelas para favorecer mediante la acción de la hirudina la disolución de los coágulos formados en los vasos sanguíneos.
Curiosidades sobre las sanguijuelas
Las sanguijuelas hematófagas (que se alimentan de sangre) poseen en su saliva una enzima llamada hirudina que evita la coagulación de la sangre. Las sanguijuelas producen tan poca de esta sustancia anticoagulante que es poco práctico extraérsela.
El número de ojos de una sanguijuela suele ser característico de cada familia.
La sangre de estos invertebrados, normalmente, carece de pigmento respiratorio.
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