Características del caqui

El caqui, palosanto o caqui japonés ( Diospyros caqui) es un árbol de hoja caduca de la familia de las ebenáceas, a la que pertenecen otros árboles o arbustos como otras especies de caquis (Diospyros lotus, Diospyros virginiana, etc). famosos por sus frutos o por su madera negra y dura , como los ébanos ( Diospyros ebenum o Diospyros celebica) , y las eucleas, árboles o arbustos con maderas de cualidades semejantes.

El caqui puede ser un árbol dioico, es decir existen árboles con flores masculinas, separados de árboles con flores femeninas. En este caso, dado que estos tipos de árboles no se autopolinizan, precisamos tener ejemplares de los dos sexos para producir frutos.

En la mayoría de los casos los árboles que se plantan son hermafroditas, es decir tienen flores masculinas y flores femeninas. La polinización es entomófila, es decir los árboles son generalmente polinizados por insectos, como las abejas.

Los caquis alcanzan entre los 5 y los 17 metros de altura, aunque normalmente su altura se sitúa sobre los 10 metros y su copa alcanza unos 5 o 6 metros de diámetro. Hojas alternas, ovales, duras, de unos 13 a 15 cm de longitud, de color verde brillante que se vuelven amarillo doradas al llegar el otoño.

Flores femeninas de color amarillo cremoso que nacen de las axilas de las hojas individualmente. Las flores masculinas son de color rosado y aparecen agrupadas en grupos de 3.

Características del fruto del caqui o palosanto

Los frutos, también llamados caquis, son bayas de forma ovalada que pueden alcanzar hasta el medio kilo de peso. Su aspecto exterior es liso, de un color que puede variar del amarillo al anaranjado. En el interior se encuentra la pulpa, con una textura gelatinosa y blanda.

Los árboles polinizados producen frutos que contienen hasta 8 semillas. Son más grandes y más dulces que los que no contienen semillas y muchos de ellos pueden comerse directamente una vez recogidos del árbol cuando se encuentran maduros.

Los frutos sin semillas corresponden a árboles con flores únicamente femeninas. Se han producido por partenogénesis (= formación por división de células femeninas no fecundadas) .

Este tipo de caquis contienen muchos más taninos, por lo que su sabor es más astringente que los frutos que proceden de árboles polinizados. A medida que maduran, van perdiendo parte de su sabor amargo. No obstante, deberán ser sometidos a un proceso de eliminación de la astringencia mediante productos químicos o mediante frío para resultar comestibles.

Orígenes e historia del caqui

Los caquis pertenecen al género Diospyros que, en griego, significa " fuego divino" ( Dios=divinidad + pyros= fuego) . Este nombre se debe al color anaranjado o rojizo de su piel así como a la gran dulzura de esta fruta cuando esta bien madura.

Los caquis proceden de la China donde su cultivo empezó hace más de 2000 años, de ahí que científicamente también se le conoce como Diospyros chinensis.

Desde China su cultivo se extendió por otros países asiáticos. Aunque en Europa fue conocida su existencia en el siglo XIII a través de los viajes de Marco Polo, su cultivo no comienza a extenderse hasta el siglo XIX. En esta misma época también empezó a cultivarse en América ( California y Brasil)

En la actualidad aparece cultivado en la mayoría de los países de clima cálido, siendo Japón, China, Estados Unidos y Brasil los mayores productores del mundo. En Europa destacan España e Italia.

Además de las especies dulces y astringentes, existen muchas otras especies y variedades de caquis, que proporcionan frutos de diferentes clases y tamaños. ( Véase variedades de caqui)

Usos de los caquis o palosantos

Los caquis se plantan principalmente con las siguientes finalidades:

- Alimento: Los caquis se cultivan principalmente por sus frutos que son especialmente ricos en vitamina A, vitamina C, licopeno y fibra. ( Véase más información sobre las propiedades de los caquis en el listado superior)

Utilizados como alimento, una vez eliminada su astringencia, resultan muy nutritivos y pueden utilizarse en la cocina crudos, como postres o en ensalada. Igualmente pueden formar parte de numerosos platos cocinados, como sopas, purés, salsas, etc ( Véase más información sobre Recetas de caquis en el listado superior)

- Como planta medicinal: Aunque la medicina tradicional europea utiliza poco esta planta, el caqui es ampliamente usado en medicina china con numerosas propiedades medicinales ( Véase más información sobre Beneficios del caqui en el listado superior)

- Como árbol de jardín: Como árbol de jardín, el caqui resulta muy decorativo tanto por sus hojas como por sus frutos. Además el caqui es un árbol muy querido por los pájaros que se alimentan de sus frutos.

- Madera de caqui: La madera de caqui es similar a la madera de ébano. Se trata de una madera de una madera negra, muy espesa y con mucho peso. Con ella, en muchos países de oriente se elaboran objetos de talla.

Más información sobre el caqui en el listado superior.