Nombre común: ruibarbo, ruibarbo de jardín.
- Inglés: rhubarb
- Alemán: rhabarber
- Italiano: rabarbaro vero, reo sinico, reubarbaro
- Francés: rhubarbe

Nombre científico: Rheum rhabarbarum auct. Sinónimo taxonómico: Rheum undulatum L.

Familia: Poligonáceas o Poligonaceae.

Hábitat: se desconoce el origen de esta planta, pues se cree que es derivada de las especies Rheum palmatum L. y Rheum rhaponticum.

En registros escritos consta el consumo de ruibarbo de jardín en Inglaterra en el año 1573, descrito por Tusser. De Inglaterra más tarde se exportó a América.

Actualmente se cultiva en varios países como hortaliza comestible, especialmente en Estados Unidos, la región de Magallanes, Europa del Este y Central.

En la imagen: manojo de ruibarbos en el mercado de Naschmarkt, Viena.

Descripción botánica del ruibarbo de jardín

El ruibarbo de jardín (Rheum rhabarbarum, Rheum undulatum L.) es el que se conoce ampliamente por sus cualidades culinarias, mientras que otras variedades de ruibarbo se aprecian por sus cualidades medicinales, utilizadas en preparaciones con sus rizomas secos.

Todas las clases de ruibarbo tienen propiedades terapéuticas parecidas, aunque los extractos de rizoma del ruibarbo chino se consideran más terapéuticos que el ruibarbo de jardín, destinado principalmente a la alimentación.

El ruibarbo inglés o de jardín es una hierba arbustiva de la familia de las poligonáceas. A menudo suele confundirse con una hortaliza, aunque realmente no lo es, sino que es una especie herbácea emparentada con el alforfón.

Es una planta perenne que alcanza alturas de hasta 3 metros. Se mantiene hasta 5 años productiva, según los métodos de cultivo que se utilicen. Por ejemplo, en EE.UU. se han conseguido mantener cultivos productivos durante 12 años.

El tallo subterráneo de la planta se denomina rizoma, y se caracteriza por su crecimiento horizontal debajo de tierra. Es de color amarillo en su interior y de color café en el exterior. Del rizoma surge un sistema de raíces tuberosas de reserva, las cuales a la vez se ramifican en numerosas raíces secundarias.

La parte aérea de la planta está formada por las hojas y la inflorescencia.

En la imagen superior: ilustración del tallo, las hojas, inflorescencia, flor y fruto del ruibarbo Rheum undulatum L.

Las hojas del ruibarbo son basales (o radicales) y caulinares. Las primeras no tienen pecíolo o este es muy corto, mientras que las hojas caulinares son grandes, en algunas variedades pueden llegar a medir hasta 1 metro de diámetro. Son característicamente cordiformes, lobuladas (de 5 a 7 lobulaciones) y dentadas. El pecíolo es semi-cilíndrico, largo, de 2 a 5 centímetros de ancho, y de color que varía entre verde y rojo. Las ocreas nodales que posee el ruibarbo son características de las poligonáceas.

El pecíolo es la única parte que se utiliza en la alimentación de esta planta. Los pecíolos son ácidos y jugosos, se cosechan en primavera. El limbo de sus hojas es TÓXICO debido a su alto contenido en oxalatos y antraquinonas, por lo que no debe consumirse. Más información sobre los efectos tóxicos de la ingesta de hojas de ruibarbo en el listado superior.

La inflorescencia es la parte más alta de la planta. El tallo floral puede medir hasta 2 metros de altura, y está constituido por flores diminutas que crecen de en forma de panojas. Estas flores son de color crema y monoicas. El ruibarbo precisa de un proceso de vernalización para florecer.

La vernalización es un ciclo habitual en muchos granos y semillas que consiste en la exposición a bajas temperaturas para inducir la floración, es decir, una cantidad mínima de horas de frío - en el caso del ruibarbo estas temperaturas deben ser inferiores a 10ºC - para que se produzca la apertura de las flores de la planta.

La fructificación se produce en mayo-junio del tercer año de cultivo, en el hemisferio norte. Este es un fruto seco aquenio con forma trigonal, alado, rojizo y de tamaño aproximado entre 1 y 1,5 centímetros.

La planta se caracteriza por perder todas sus hojas en invierno (la parte aérea), y volver a brotar en primavera. Ello es debido a su tallo subterráneo o rizomas, que le permiten conservar sus nutrientes durante el frío y yacer latente bajo tierra hasta que las condiciones climáticas sean favorables para brotar.

Variedades de ruibarbo de jardín

- Rheum rhabarbarum variedad Victoria: variedad caracterizada por un color rojo intenso, pecíolos más amargos. Se cultiva con fines alimentarios. Alto contenido en oxalatos.

- Rheum rhabarbarum variedad MacDonald: pecíolo blando, suave, brillante y de color rojo intenso.

- Rheum rhabarbarum variedad Canadá Rojo (Red Canada): pecíolo muy largo, tallos gruesos y de sabor dulce.

- Rheum rhabarbarum variedad Cereza roja (Cherry red): caracterizada por un tallo suculento de color rojo intenso tanto en su exterior como su jugo. Variedad dulce con tallos blandos.

- Rheum rhabarbarum variedad Valentine: variedad de tallos anchos de color rojo oscuro. Muy valorada por su color atractivo en sus aplicaciones gastronómicas. No resulta tan ácida como otras variedades. Es de las que posee menor cantidad de jugo.