Importancia de los hongos en la naturaleza

La principal función de los hongos dentro de la naturaleza es su función como descomponedores dentro de los diferentes ecosistemas. Los hongos consiguen deshacer la materia orgánica ( hojas, troncos, madera, restos de animales, etc) para que pueda ser incorporada de nuevo al ciclo de la vida.

Las setas ha sido utilizadas por el Hombre de acuerdo a sus intereses culinarios, alimentarios, mágicos, medicinales, industriales, etc. Cualquiera de estas utilizaciones no debe descuidar el hecho de que su presencia dentro de los diferentes ecosistemas resulta imprescindible. Por lo tanto, es muy importante velar por su conservación para que se mantenga el equilibrio ecológico.

Propiedades de las setas

Desde un punto de vista humano, entre las principales propiedades de las setas, podemos mencionar las siguientes:

- Propiedades alimentarias: Las setas se han utilizado desde la antigüedad como alimento, constituyendo un buen complemento de los primeros cazadores recolectores que, probablemente se alimentarían de raíces, frutos, hierbas y setas.

Las primeras referencias del consumo de setas las tenemos en las pinturas encontradas en la tumba del faraón Amenemhet en el año 1450 A. C. Los champiñones tenían una gran fama en la cocina egipcia, aunque su uso estaba exclusivamente reservado al faraón.

Posteriormente, hay que mencionar la gran importancia que las setas desempeñaron dentro de la cultura romana. Los romanos tenían un conocimiento amplio sobre las setas, sabiendo distinguir las comestibles de las venenosas. Era muy reconocida, por ejemplo, la oronja o amanita de los césares ( Amanita caesarea) que prácticamente todos los emperadores comían para celebrar su coronación a partir de una costumbre iniciada por Julio Cesar. Era habitual en este pueblo servir carne con champiñones a las tropas antes de entrar en combate, pues los romanos creían que la ingestión de champiñones les proporcionaba vigor. ( Más información sobre las propiedades nutricionales de las setas)

- Propiedades medicinales: Además de sus propiedades alimentarias, se ha comprobado en las últimas décadas que la mayoría de las setas comestibles contienen componentes que resultan beneficiosos para la salud. Así, por ejemplo, se sabe que pueden inhibir el crecimiento de tumores o que ayudan a estimular los glóbulos blancos, consiguiendo que el organismo sea más resistente a las infecciones . Las propiedades medicinales de algunas setas como el reishi (Ganoderma lucidum), el maitake (Grifola frondosa) y el shiitake (Lentinus edodes) han sido utilizadas desde hace mucho tiempo en oriente, pero su reconocimiento y expansión entre los países occidentales es cada día más evidente. ( Más información sobre las " Propiedades medicinales de las setas" en el listado superior).

- Propiedades mágicas y venenosas: Muchas setas se han utilizado a lo largo de la Historia en ceremonias o rituales mágicos. Los Vikingos, por ejemplo, ingerían fragmentos de matamoscas (Amanita muscaria) para sentirse más poderosos antes de las batallas. Es curioso como una seta tan venenosa ha sido tan utilizada por la tradición debido a su atractiva belleza. No hemos de olvidar que, según la literatura, los Gnomos viven en ella. Algunas tribus de Siberia obligaban a sus esclavos a comer este hongo y luego les prohibían expulsar la orina. Posteriormente, cuando la muscarina había pasado a la orina, lo señores recogían la micción y se la bebían. De esta manera conseguían los efectos deseados sin sufrir los efectos negativos que conlleva su ingestión.

Existen setas muy venenosas cuya ingestión resulta mortal o extremadamente perjudicial para el organismo humano. Otras setas no son mortales pero pueden ocasionar problemas corporales serios. Otras incluso no causan problemas cuando son ingeridas en cantidades menores, aunque pueden ser peligrosas cuando se ingieren en mayor cantidad. Hay algunas cuya toxicidad queda neutralizada con la cocción. Otras son tan amargas o duras que, aún no siendo venenosas, nadie se atrevería a comerlas.

Los peligros de las setas

Existen aproximadamente unas 38.000 setas. Muchas de ellas son comestibles y solamente unas pocas son venenosas. Aún así, el recolector de setas debe tener la información adecuada para no cometer errores que pueden ser fatales. Esta información debe estar actualizada dado que se producen muchas variaciones a lo largo del tiempo sobre las propiedades de las setas, el lugar donde crecen, la veracidad o falsedad de los conocimientos populares, etc.

Aunque porcentualmente el número de setas tóxicas o mortales es relativamente bajo, su extrema toxicidad obliga a ser muy prudentes en el consumo de este alimento.

Dado que muchas setas tóxicas son similares a las setas comestibles, se hace necesario no recoger del campo aquellas de las cuales no se está seguro y solamente comer aquellas que son perfectamente reconocibles. En todo caso, para las personas que deseen comer setas y no posean la información necesaria para recogerlas ellas mismas siempre existe la posibilidad de comprar setas cultivadas o comprar setas silvestres en tiendas especializadas o procedentes de recolectores de confianza.