Características del árbol del lichi

¿Qué es el lichi?

Características del lichi (Litchi chinensis)

Nombre vulgar: lichi, litchi, leché, mamoncillo chino, cereza de la China, ciruela china, avellana china, nuez china.

• Inglés: lychee, Chinese nut, laichi.
• Catalán: litxi
• Portugués: lechias, uruvaias
• Francés: litchi, letchi
• Italiano: litchi, ciliegia della Cina
• Alemán: Litschi, Litschibaum, Litchibaum, Zwillingspflaume («gemelo de cereza»)
• Haiti: quenepe chinois

Etimología: el término «lichi» proviene del chino «Lee Chee», que significa «donadora de la alegría de vivir». El lichi es un fruto emblemático y muy valorado en la alimentación China, de donde es originario.

Nombre científico: Litchi chinensis Sonn. = Nephelium litchi Cambess.

Otras denominaciones taxonómicas:

– Scytalia chinensis Gaertn.

– Dimocarpus litchi Lour.

Familia: Sapindaceae o Sapindáceas.

Origen: cultivado en el sudeste de China (provincia de Cantón o Kwangtung) desde hace más de 40 siglos, aunque su origen verdadero podría ser de India.

Hábitat: ¿Dónde crece el lichi?

Aparece en climas cálidos y templados, regiones tropicales y subtropicales.

Distribución: actualmente se cultiva en muchas regiones de Asia (Israel, Indochina, India, China, Nepal, Tailandia, Vietnam, Taiwán, sur de Japón, Filipinas e Indonesia), Oceanía (noroeste de Australia), África Oriental (Isla de Madagascar, Mauricio, Reunión, Zimbabwe), América (México, Brasil, Hawai, Florida), España (Europa) y algunas islas del Pacífico.

Características del árbol del Lichi

El Lichi (Litchi chinensis) es un árbol frutal de hoja perenne, de copa redondeada, que mide entre 3 y 6 (hasta 10m.) de altura.

El tronco es erecto, áspero, con corteza de color café y muy ramificado.

Las hojas son alternas y compuestas, 2-4 pinnadas y elíptico-oblongas, de ápice acuminado y unidas a la rama por pecíolo. Tamaño entre 12-20 cm. de largo por 2-6cm. de ancho, lisas, brillantes y de color verde oscuro en el haz y verde grisáceas en el reverso. Las hojas jóvenes pueden variar entre color verde amarillento o color bronce.

La inflorescencia de este árbol son vistosos racimos de flores, que crecen de las axilas de las hojas o en la parte terminal de las ramas. Las flores son polinizadas por insectos, como abejas (polinización entomófila).

Las flores son polígamas, es decir, que el árbol posee tres tipos de flores: masculinas, femeninas y hermafroditas. Corola apétala (sin pétalos), disco carnoso con 4-6 sépalos, androceo con 8-10 estambres (es frecuente que no produzcan polen), ovario en 2-3 celdas (de las cuales sólo una desarrolla la semilla). *Más información: Partes de la flor.

El fruto es una drupa, más conocida como lichi, de forma acorazonada, y de tamaño entre 3 y 5cm. de diámetro. El pericarpio del fruto («la cáscara») es delgado, duro, quebradizo y con numerosas protuberancias cónicas, de color rosado, rojo o algunas variedades, de color verde. La parte comestible del fruto es una pulpa carnosa, de color blanco translúcido.

Botánicamente, la pulpa del lichi se denomina arilo, ya que se forma a partir de células del funículo (el pedúnculo de la semilla), y crece envolviendo la semilla.

La semilla es de color marrón oscuro y brillante, entre 1 y 2cm. de longitud por 1-1,2cm. de ancho. Es posible que algunos lichis que compremos tengan una semilla muy pequeña, ello se debe a que se intentan crear variedades con poco volumen de semilla, para que haya más pulpa comestible.

Aunque algunos puedan confundirlo por su cáscara dura, el lichi no es un fruto seco, ya que su semilla no es comestible.

Partes utilizadas

• Fruto: el fruto se cosecha con fines alimentarios. Tiene un sabor suave, dulce y ligeramente ácido, que se toma en tentempiés, como postre o merienda. Es protagonista de algunas elaboraciones culinarias, como pasteles, tatín, licuados, helados, zumos, sorbetes, etc. Los podemos encontrar en el mercado frescos, desecados, congelados, en zumos y enlatados.
• Semillas: de las semillas se obtienen jabones y campús para el cabello.
• Flores: son melíferas.
• Madera: en China se utiliza la madera del árbol para la producción de muebles.
• Ornamental: el árbol se cultiva en algunas zonas para la decoración de jardines o en ciudades, pues es perenne y permanece siempre verde. Sus frutos rojos son muy decorativos.
•  Perfumes: el aroma del lichi, que a algunos puede recordarles al agua de rosas, se utiliza en perfumería.

Variedades de Lichi

• Litchi chinensis var. chinensis: es el fruto más comercializado a nivel internacional. Cáscara característicamente de color rosado con protuberancias cónicas, fruto con pulpa carnosa y comestible.
• Litchi chinensis var. philippinensis: se denomina alupag. Variedad presente en Filipinas, cuyos frutos no son comestibles.
• Litchi chinensis var. javanensis: variedad cultivada en algunas regiones de Indochina y oeste de Java. Frutos comestibles.

Composición del Lichi

*Para el Valor nutricional del Lichi (fruto), consúltese en el listado inferior.

– Carbohidratos: contiene azúcares.

– Grasas

– Proteínas

– Fibra

– Vitaminas: destaca su contenido en vitamina C.

– Minerales

– Taninos

– Glicósidos de flavonoides (en la semilla): en estudios científicos, algunos de estos componentes han mostrado actividad antitumoral in vitro: lichiósido-D, pinocembrina-7-O-neohesperidósido, pinocembrina 7-O-rutinósido, taxifolina 4′-O-β-D-glucopiranósido, kaempferol 7-O-neohesperidósido, tamarixetina 3-O-rutinósido y florizina.

– Triterpenos: ácido betulínico, betulina, lupeol, daucosterol. Algunos de estos componentes tienen un papel protector frente al cáncer, según apuntan los primeros estudios científicos.

– Fitoesteroles: beta-sitosterol, estigmasterol.

– Ácidos fenólicos: ácido gentístico, ácido protocatéquico.

El extracto de lichi es rico en polifenoles, antocianinas y flavonoides, y ha mostrado un papel protector frente al cáncer de mama en estudios experimentales.

– Flavonoides (fruto): epicatequina principalmente, procianidina.

– Antocianinas (fruto): cianidina-3-rutinósido, cianidina-3-glucósido, quercetina-3-rutinósido y quercetina-3-glucósido, un tipo de flavonoides, que tienen función de pigmentos vegetales (dan color al fruto) con actividad antioxidante.

Clasificación botánica

Más información sobre el lichi.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

22 abril, 2021