Aplicaciones de los eucaliptos
¿Cómo son los eucaliptos?
El genero Eucalyptus comprende unas 600 especies de árboles, la mayoría de los cuales se encuentran en Australia, aunque, en menor número se pueden hallar en Indonesia y Guinea.
Son árboles muy resistentes a la sequía por su capacidad de almacenar agua en las raíces. (Los nativos han aprendido a extraer esta agua y utilizarla como bebida en caso de necesidad)
También resulta muy característico en ellos su rapidez de crecimiento. Todo ello ha llevado a plantarlos en muchas regiones del mundo, pero especialmente en aquellas zonas tropicales o subtropicales provistas de una aridez considerable, de manera que los habitantes de estas zonas pueden obtener de estos árboles madera para quemar, para sus construcciones y sombra contra el tórrido sol.
Imagen detallada de estambres de eucalipto y cápsula (Eucalyptus camaldulensis) |
La India y Sudamérica son las zonas geográficas donde se han producido plantaciones más cuantiosas, lo que por otra parte, según criterios conservacionistas, estos árboles han realizado una profunda transformación del suelo, tanto por su capacidad para resecarlo en mayor grado como por su habilidad para eliminar especies competidoras.
A estos cambios, además de eliminación de las especies autóctonas de flora y fauna, hay que añadir el potencial del eucalipto para facilitar los incendios forestales fruto de su riqueza en aceites esenciales y la acumulación de materia en el subsuelo.
Entre las principales características del género Eucalyptusse encuentran sus características flores, formadas principalmente por sus alargados y vistosos estambres que sobresalen de una especie de cápsulas endurecidas formadas por la unión de los pétalos y los sépalos cerrados por una especie de tapa llamada opérculo.
De aquí viene la palabra eucalipto, que procede del griego y esta formada por » eu = bien» y » Kalipto= cerrado » Lo que se refiere al opérculo o cierre con el cual esta planta protege sus semillas.
Usos de los eucaliptos
Los eucaliptos fueron introducidos en otras partes del mundo sobre la segunda mitad del siglo XIX. Su interés se centraba en el uso de esta planta como árbol ornamental, como paravientos o para sanear zonas pantanosas.
Poco a poco las plantaciones de eucaliptos se fueron extendiendo por países cálidos y subtropicales hasta convertirse en las especies más utilizadas a lo largo de todo el mundo como árbol forestal.
A su capacidad para sanear las zonas pantanosas y eliminar insectos y microorganismos causantes de numerosas enfermedades (malaria, tifus, etc) hay que sumar el interés de esta especie como especie maderable, en la producción de pasta de papel, de chapas de madera, aglomerados duros, etc.
La mayoría de las especies son de rápido crecimiento, con una media de unos 10 años, y su cultivo va destinado a la producción de maderas «débiles» aunque existen algunas especies de crecimiento más lento, con una duración aproximada de unos 20 años, capaces de producir madera mas «nobles» destinadas a la producción de vigas, postes o incluso muebles.
La presencia de aceites aromáticos constituye otra característica presente en la mayoría de los eucaliptos.
El aceite esencial de eucalipto, formado en su mayor parte por un compuesto denominado cineol o eucaliptol y otros productos tan valiosos como el limoneno o el citral, es el que determina sus características químicas tan particulares que son aprovechadas para convertir a estos árboles en especies de un valor muy reputado en fitoterapia o en la industria química.
Gomas, resinas, o aceites esenciales son extraídos por destilación de sus hojas y de su corteza para producir diferentes productos para la industria farmacéutica, pinturas, repelentes de insectos, cosméticos, etc.
No hay que olvidar tampoco que en muchas regiones del mundo estas especies constituyen el principal fuel disponible bien para quemar en forma de leña o para la producción de carbón vegetal.
Los aborígenes de Australia utilizan estos árboles como un recurso para la supervivencia, especialmente a partir de las especies arbustivas que se conocen como mallees.
De sus raíces han aprendido a extraer el agua y machacarlas para comérselas como alimento. Consumen las agallas producidas en las hojas por los insectos para obtener azúcar y, a partir de la madera de sus ramas, obtienen el fuego y fabrican los boomerangs.
Más información sobre los eucaliptos.
1 julio, 2023
