Los desiertos son zonas áridas porque en estos lugares casi no llueve, por lo que hay muy poca vegetación. Tienen un clima extremo, tanto de día como de noche. En este sentido, mientras que por el día hace mucho calor, las noches son muy frías. Sin embargo, los desiertos no son regiones muertas. Después de una lluvia abundosa, una superficie de arena y polvo se puede poblar de plantas y de pequeños animales. Multitud de reptiles pueblan estos inhóspitos hábitats.

Los desiertos ocupan la zona más extensa de la superficie terrestre. Casi un tercio de la superficie terrestre está ocupada por desiertos, o lo que es lo mismo, más de 50 millones de kilómetros cuadrados.

Los desiertos están situados sobre todo en áreas vecinas a los trópicos. Como desiertos más importantes tenemos el desierto del Sahara (el más grande de la Tierra), el desierto de Kalahari, el desierto de Gobi y el desierto de Arizona.

* Más información: Desiertos / Reptiles del desierto

La falta de agua es un problema para los animales que viven en el desierto.

El calor es otro problema. Los animales reciben el calor del sol por radiación y de forma indirecta desde el sustrato donde se encuentran y por convección a través del aire. Si el rango de temperatura se excede el animal puede morir. Durante 5 meses al año, las temperaturas diarias en el desierto pueden llegar a ser excesivas y exceden lo que se conoce como zona termoneutra. La zona termoneutra es la zona de temperatura ambiental que requiere un mínimo gasto energético para mantener constante la temperatura corporal. El problema del calor excesivo se agrava con la falta de agua.

Los animales del desierto han desarrollado comportamientos especiales y adaptaciones estructurales para evitar el calor excesivo del desierto. Del mismo modo, los animales del desierto han ingeniado sistemas para aprovechar el agua al máximo0.

Existen animales que pueden pasar días sin comer y sin tomar agua como las tortugas del desierto (Gopherus sp.) Ciertas especies animales compensan la escasez de agua, obteniendo el agua de las presas que cazan o bien de las plantas de que se alimentan.

Como adaptaciones para evitar el calor del desierto, tenemos la de mucho mamíferos y reptiles que son crepusculares para evitar los rayos solares.

Otros animales, como murciélagos, serpientes, la mayoría de roedores o los zorros, son nocturnos para desarrollar sus actividades el frescor de la noche.

Los animales de pequeño tamaño, como los anfibios, muchas especies de mamíferos y reptiles se entierran en la arena para escapar de la alta temperatura de la superficie.

Los roedores bloquean la entrada de su madriguera para impedir que entre el aire caliente.

Los sapos del desierto y otros animales permanecen en un sueño profundo hasta que las lluvias de verano llenan las charcas y estanques. Entonces, emergen de sus refugios para reproducirse y llenar sus reservas de comida y agua para otro largo periodo de reposos.

La mayor parte de los animales del desierto son especies carnívoros. Únicamente en las cercanías de las charcas pueden subsistir algunas especies de herbívoros.

Con las lluvias, aparecen numerosos insectos, arañas, escorpiones y ciempiés, entre otros invertebrados. En las charcas que se forman temporalmente, se activan los huevos de crustáceos que han estado largo tiempo en estado latente, incluso varias décadas.

Ranas y sapos se multiplican después de llover y, al evaporarse el agua, vuelven a enterrarse para escapar del abrasante calor del desierto.

Los mamíferos que prevalecen el desierto son los roedores excavadores que se alimentan de semillas. Estos animales poseen patas posteriores fuertes con las que se desplazan con rapidez. El jerbo vive en los desiertos de Mongolia, mientras que la rata canguro vive en los desiertos americanos.

* Ver: Lista de animales del desierto

Más información sobre otros animales en el listado superior.