Cómo actúa la selección natural hoy en día

Ejemplos de selección natural actuales

¿Qué es la selección natural?

La selección natural es el mecanismo fundamental de la evolución, responsable de cambios a nivel genético y, por lo tanto, transmisibles a la siguiente generación.

El tráfico como elemento de selección natural

Imagen de carretera junto a un espacio natural. Los impactos negativos que provoca el tráfico sobre la fauna salvaje son variados: atropellos mortales, emisión de contaminantes, fragmentación de su hábitat… A través de la selección natural, la naturaleza trata de minimizar dichos efectos negativos que el hombre ha causado.

El tráfico provoca una serie de efectos negativos sobre la fauna salvaje como atropellos mortales, emisión de contaminantes o fragmentación de su hábitat. Y existen especies realmente sensibles a este elemento perturbador, como el sapo común (Bufo bufo).

Todos estos impactos, a priori negativos, pueden tener un efecto beneficioso sobre los seres vivos a más largo plazo, si lo planteamos en términos evolutivos. En otras palabras, la presencia de estas infraestructuras de transporte tiene consecuencias para las poblaciones salvajes de animales y plantas si lo miramos a nivel de su evolución como especie y, en algunas pocas ocasiones, pueden llegar a ser positivas con el tiempo.

Aparición de cambios adaptativos y maladaptativos

La evolución es un proceso que surge por fuerzas arbitrarias de selección impuestas por el medio ambiente donde viven los animales y los otros seres vivos. Por ello, los cambios surgidos de la evolución pueden ser positivos, y se llama cambios adaptativos.

Pero estos cambios también pueden ser desfavorables, entonces se habla de cambios maladaptativos, lo que da a las poblaciones que los adquieren menores capacidades para resistir a los efectos negativos de los ambientes en cambio, como las carreteras y otros ambientes humanizados. Naturalmente, los animales que tienen los cambios maladaptativos tienen menores posibilidades de sobrevivir respecto a las poblaciones con cambios adaptativos.

Ejemplos de selección natural que se da en un medio perturbado como las carreteras

Golondrinas que esquivan los coches

Una especie de golondrina americana, la golondrina risquera (Petrochelidon pyrrhonota), ha experimentado como cambio adaptativo como la reducción de la envergadura de las alas a raíz de vivir cerca de las carreteras. Este cambio anatómico les facilita a los individuos de la población que presentan dicho cambios una mayor capacidad de maniobra para evitar los atropellos en las carreteras.

Por lo tanto, la reducción de la envergadura de las alas para la golondrina es un cambio adaptativo para las poblaciones que viven cerca de las carreteras. La selección natural tendirá a seleccionar a aquellos individuos con las alas más cortas, lo que puede generar cambios a nivel de especie o por lo menos a nivel poblacional con el paso del tiempo.

Salamandras resistentes a los contaminantes

Una especie de salamandra, la salamandra moteada (Ambystoma maculatum), ha adquirido mayor tolerancia a contaminantes presentes en los ambientes colindantes a las carreteras de manera que este anfibio, por extraño que parezca, tolera muy bien los ambientes cercanos a estas infraestructuras viarias. Ello se debe a que se han visto de forma local individuos de esta especie que presentan cambios adaptativos a nivel fisiológico.

En unos estudios de campo, se pudo comprobar como las poblaciones de esta especie de anfibio que vivían cerca de una carretera llegaban a presentar mayor estado de salud que las que habitaban en un lugar más alejado de la carretera, en un medio más natural. Lo que puede ser explicado por los cambios adaptativos que surgieron tras la exposición al medio ambiente tan exigente para un anfibio como lo son las carreteras.

Ranas capaces de vivir en ambientes muy ácidos

Algunas poblaciones de rana campestre (Rana arvalis), que vive en parte de Europa y Asia, han adquirido adaptaciones para resistir pH bajos del medio. Ello les permite a estas ranas vivir en ambientes más ácidos derivados de la contaminación humana.

¿Cómo actúa la selección natural en las poblaciones?

Los cambios maladaptativos surgen como consecuencia de rápidos cambios en el medio ambiente, porque que un cambio sea maladaptativo o adaptativo no es algo por si mismo sino que depende de las condiciones ambientales en las que viven los animales salvajes que conforman dicha población.

A través de la reproducción sexual, se origina variabilidad genética que será la base de la adaptación. La selección natural tiende a conservar los cambios adaptativos.

¿Por qué es importante la conservación del medio ambiente para la supervivencia de las especies?

Lo más importante para que una población consiga adaptarse a un nuevo entorno es que los cambios no sean tan rápidos como la variabilidad genética que surge de forma espoontánea en cualquier población debido a la reproducción sexual. Por ello, los cambios muy bruscos en el ambiente en el que viven los animales salvajes riginan problemas de supervivencia. La capacidad de adaptación de un organismo se verá más comprometida cuanto más rápidos sean los cambios en su medio ambiente.

Las autoridades medioambientales aplican medidas conservacionistas para determinar que especies están bien adaptadas y cuales están en riesgo de desaparecer y aplicar fórmulas para fortalecer las poblaciones amenazadas, como medidas de protección y conservación de la fauna salvaje.

* Ver más sobre: Impacto del tráfico sobre la fauna salvaje / Reptiles en vías de tren

Más información sobre la selección natural.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

22 abril, 2019