La mariposa de la col se trata de una mariposa de gran tamaño. Este insecto tiene unas alas de color blanco con un borde negro en la parte superior de las alas anteriores (el par de alas más próximo a la cabeza del animal).

La mariposa de la col, cuando se encuentra en reposo, mantiene las alas plegadas. La cara inferior de las alas es de un color verde claro, lo que le confiere un buen camuflaje mientras descansa.

Foto de mariposa de la col (Pieris brassicae) Observen el color amarillento de la mariposa cuando se mantiene en reposo, ideal para pasar desaparecibida a los ojos de los depredadores mientras descansa un rato.

Como todos los miembros de la familia Pieridae a la que pertenece esta mariposa, la mariposa de la col es un insecto oportunista.

Las larvas de la mariposa de la col se alimentan, como su nombre vulgar alude, sobre todo, de coles y otras crucíferas, como coliflores, colza, nabos o rábanos. Tampoco es rara la presencia del adulto sobre otras plantas cultivadas de tipo ornamental, como las capuchinas (Tropaeolum majus). (aprovechará éste la planta de la capuchina no sólo para alimentarse sino que también se reproduce en ella, depositando los huevos). No obstante, también atacan a especies silvestres de crucífera, como Raphanus raphinistrum o Sinapis arvensis.

El adulto de Pieris brassicae, en cambio, se alimenta, como su nombre indica, principalmente, de vegetales de la familia de las brasicaceas, como Brassica oleracea o Brassica rapa. Sin embargo, tampoco desprecia otras plantas como las tropaeolaceas (las capuchinas). De forma más ocasional, esta mariposa la podemos ver sobre resedaceas (como la luteola), rábanos o coles.

La mariposa de la col tiene un dimorfismo sexual muy marcado.
Los machos son blancos, mientras que las hembras son de color crema.
Otro rasgo que diferencia a machos de hembras son las 2 manchas esféricas de color negro que poseen las hembras en las alas anteriores.

La época de reproducción de Pieris brassicae va de abril a setiembre.
Después de la hibernación, en primavera, emerge la mariposa de su crisálida y rápidamente tiene lugar el apareamiento, que se efectúa en pleno vuelo.

La hembra deposita, en paquetes de 20 a 50 huevos, sobre el anverso de las hojas, más de un centenar de amarillentos huevos esféricos.

Al cabo de muy poco tiempo, un poco más de una decena de días, eclosionan las larvas de los huevos.

La familia Pieridae, a la que pertenece esta especie, está formada por especies solitarias. Sin embargo, esta especie en concreto, la mariposa de la col, es gregaria cuando se encuentra en la fase larvaria. En este momento de su vida, podemos encontrarlos agrupados, todos los individuos nacidos de la misma generación, a la parte superficial de las hojas. A partir de la primera muda, las larvas continúan siendo gregarias, sin embargo, el gran grupo inicial ya se ha dispersado de la zona superficial del follaje hacia toda la espesor de la planta y se han formado, en su lugar, varios grupos más pequeños.

Las larvas crecidas son de color verdoso y finamente peludo, con pequeñas manchas negras y están adornadas con 3 líneas amarillentas a lo largo de su cuerpo. Las orugas de la mariposa de la col recién eclosionadas tienen una apariencia gris.

La ninfosis (o periodo que tarda la oruga en transformarse en adulto), al igual como el desarrollo embrionario, también es muy rápida. En poco más de 10 días (unas 2 semanas aproximadamente), las larvas de la mariposa de la col ya se han transformado en mariposa.

La oruga de la mariposa de la col, antes de transformarse en crisálida, de tipo cingulada, teje una especie de cinturón para sujetarse firmemente a un soporte (éste puede ser la propia planta nutricia o cualquier otro elemento, como un muro o un tejado).

La mariposa de la col la podemos ver activa, en primavera y otoño, de marzo a octubre.
Los ejemplares de mariposa de la col pasan el invierno como crisálidas.

Esta especie normalmente da dos generaciones anuales y puede llegar a 3 generaciones. En la península Ibérica, se han descrito hasta 5 generaciones en un año de mariposa de la col.
La primera generación, o generación vernal, es la que va de mayo a junio. La segunda generación (o generación estival) va de julio a agosto. La tercera generación, o generación otoñal, es la que abarca de setiembre a octubre.

La mariposa de la col se encuentra muy bien distribuida a lo largo de toda Europa hasta la parte norte del continente africano. Sin embargo, es más escasa en las zonas norteñas de Europa.
Pieris brassicae es una especie cosmopolita muy habitual de la zonas humanizadas de la península ibérica y, en general, de toda la zona del mediterráneo, tal y como sucede en otros miembros de su misma familia.

Pieris brassicae es una especie de lepidóptero diurno muy abundante en la península ibérica, así como en otros muchos lugares de Europa, como en Francia.
A pesar del uso continuado de pesticidas, las grandes zonas cultivadas de Europa han supuesto una ayuda para la supervivencia de la mariposa de la col.

La mariposa de la col es una especie migradora. Se ha observado la presencia de un gran número de individuos de esta especie cuando realizan sus vuelos migratorios.
Sin embargo, cuando esta especie se encuentra en zonas humanizadas, como jardines, se vuelve sedentaria y permanece cerca del lugar donde nació.

El adulto necesita días soleados y cálidos para desarrollar su actividad, ya que la mariposa de la col depende tanto del grado de insolación como de la temperatura.
En días fríos o radiantes, podemos observar a esta mariposa descansando escondida entre la vegetación.

La especie animal que más daño causa sobre la mariposa de la col es una avispa icneumónida (Apanteles glomeratus). Se trata de un insecto que parasita a las orugas de la mariposa de la col.
Pteromalus puparum es otra avispa icneumóndia, que parasita la crisálida, en lugar de la oruga.
De forma general, ambos parásitos son muy útiles para el hombre porque atenúan los daños causados en los cultivos de coles y otras verduras (lucha biológica). El efecto final que tienen estos himenópteros sobre Pieris brassicae es que se forme el adulto o mariposa, ya sea porque las larvas de las avispas parasíticas literalmente devoran la crisálida o bien la oruga, según la especie.

Por otra parte, como cualquier insecto, la mariposa de la col es presa habitual de aves insectívoras y reptiles, como lagartijas, aunque secreta una sustancia de sabor desagradable fabricada a partir del alimento vegetal que les protege de ciertos depredadores.

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