Sobre su aspecto físico:

Las tortugas son animales inconfundibles. Se distinguen por poseer un duro caparazón óseo, que protege los órganos internos, y una cabeza provista de pico córneo. Carecen de dientes y de esternón. Tienen dos pares de patas cortas y una cola. Las tortugas son de formas, generalmente, óvalas.

El caparazón de las tortugas es una especie de exoesqueleto. Está formado por el espaldar (parte superior) y el peto (parte inferior). El caparazón está provisto de 2 grandes oberturas. Por la abertura anterior, salen las patas anteriores y la cabeza, por la abertura posterior, salen la cola y las patas posteriores.

Foto de tortuga gigante de Aldabra (Geochelone gigantea)

El tamaño de las tortugas es muy variable y depende de la especie y el modo de vida. Va de los 7 cm de la tortuga manchada a los 2 m de la tortuga laúd (tortuga marina).
La coloración de las tortugas es oscura y pardusca. Sin embargo, hay especies, como el galápago europeo, que muestran manchas o rayas de un color amarillo brillante.

La tortuga tiene la capacidad de replegar su cabeza, patas y la cola.
La cabeza y las patas están provistas de escamas análogas a las de las serpientes. Las patas tienen 5 pares de dedos y pueden estar adaptadas para andar o para remar.
La robusta cabeza de la tortuga está provista de unos reducidos ojos que recuerdan a los de las aves.

La parte ventral del caparazón de la tortuga se llama plastrón.
Las vértebras y las costillas están unidas al caparazón.
El caparazón de la tortuga se compone de 2 capas: la capa interna (ósea) y una capa externa (cornea).
A pesar de la gran resistencia del caparazón, se trata de una estructura sensible, pues está recorrida por numerosos nervios.

Como en el resto de reptiles, su corazón está dividido en 3 cavidades.

Las tortugas tienen un bien sentido de la vista y poseen un buen olfato. Carecen de voz, aunque durante la época de cría emiten un débil quejido.
La inteligencia de las tortugas es mayor de lo que se supondría en un principio, pues conocen muy bien bien lo que puede hacerles daño y los alimentos que les son más adecuados y no es difícil acostumbrarlas a que vayan a tomar la comida de la mano del cuidador.

Las tortugas están dotadas de un robusto sistema muscular, por lo que poseen una gran fuerza.

Se trata de animales dotados de una gran resistencia, dado que soportan graves mutilaciones y ayunos prolongados. Además, resisten bien el calor y la sequía y pueden vivir mucho tiempo sin respirar.

Sobre su clasificación:

Las tortugas se clasifican dentro del orden de los Testúnidos o Quelonios. Las tortugas pertenecen a la subclase Anapsida (no poseen fenestraciones en el cráneo).

Existen unas 250 especies de tortuga. Entre las tortugas marinas encontramos: tortuga laúd, tortuga verde, tortuga boba, tortuga carey, etc. Entre las especies acuáticas encontramos: tortuga mordedora, tortuga aligator, tortuga articulada, tortuga de Florida, tortuga china de caparazón blando, galápago leproso, galápago europeo, etc. Como especies terrestres tenemos: tortuga griega, tortuga rusa, tortuga marginada, tortuga estrellada, tortuga radiada, tortuga leopardo, tortuga calcata, tortuga carbonaria, terrapene de Carolina, tortuga caja ornada, etc

Ya existían tortugas hace más de 100 millones de años. Se ha descubierto un fósil de tortuga, de la especie Santanachelys gaffneyi, que mide sólo 20 cm de longitud. El fósil descubierto no es muy diferente de sus parientes vivos, lo que hace pensar que la tortuga ha cambiado poco a lo largo de esos millones de años de historia.
Las tortugas se originaron en el Triásico, pues de este momento histórico data el fósil más antiguo encontrado.


Sobre su longevidad:

Las tortugas pueden vivir más de 100 años. Sin embargo, la cifra exacta depende de cada especie, así como del tipo al que pertenece cada tortuga en concreto.

- Ver más sobre Longevidad de la tortuga


Sobre su comportamiento:

En las tortugas, la respiración se diferencia de los otros reptiles porque estos animales tienen las costillas fijadas al caparazón. La tortuga debe respirar con el movimiento de comprensión y distensión de las patas y de la cabeza.

Las tortugas marinas, como la tortuga boba, poseen una buena capacidad pulmonar ya que disponen de un aparato respiratorio auxiliar; su boca esta provista de una gran cantidad de vasos sanguíneos que absorben el oxígeno disuelto en el agua. Además, disponen de unos buenos pulmones que les posiblitan sumergirse durante varias horas.

A las especies terrestres no les molesta el agua, sino que con gusto se sumergen alguna vez en el líquido elemento.

A diferencia de los mamíferos que son animales de sangre caliente (homeotermos), las tortugas son animales de sangre fría (animales poiquilotermos).


Sobre su alimentación:

Las tortugas pueden ser herbívoras (tortugas terrestres), carnívoras (tortugas acuáticas) u omnívoras.

Foto de tortuga radiada (tortuga comiendo un trozo de lechuga)

Sobre su reproducción:

La cola es más larga en los machos que en las hembras, ya que éstos la utilizan para sujetar a la hembra durante el apareamiento.

Las tortugas se reproducen por fecundación interna.

Las tortugas marinas se arrastran hasta la playa para encontrar un lugar libre de mareas. Entonces, cavan un agujero de 60 cm de profundidad por 1 metro de diámetro y entierran sus huevos (esféricos o elípticos).
Una vez efectuada la puesta (de entre 100 y 200 huevos), la hembra alisa la arena y regresa al mar. Los huevos son incubados gracias al calor del sol. Cuando nacen las jóvenes tortugas corren hacia el mar.

Las tortugas terrestres efectúan la puesta en los márgenes de ríos y pantanos o entre la vegetación.

Foto de tortuga de patas rojas (tortugas apareándose) Geochelone carbonaria

Sobre el lugar donde viven:

Las tortugas pueden ser terrestres o acuáticas, incluso marinas.


Sobre su utilidad:

La capa externa del caparazón de algunas tortugas, como la tortuga carey, es utilizado para la fabricación de objetos ornamentales.

En algunos países se aprovecha la carne de tortuga, así como sus huevos.
La tortuga es mantenida como animal de compañía.

* Ver: Utilidad de las tortugas / Tortugas como mascota

Sobre sus enemigos:

La polución marina es un gran enemigo de las tortugas marinas. Además, estos animales confunden las bolsas con las medusas, con lo que mueren ahogadas una vez ingieren las bolsas de plástico.
Otras tortugas son víctimas de las redes de pesca.
La perdida de las playas para poner sus huevos es otro inconveniente al que debe afrontar la tortuga.
Es apreciada la carne de tortuga marina.

Como depredadores, las tortugas recién nacidas son capturadas por aves de presa y por grandes peces.


Especies de tortugas:


- Tortuga de Florida (Trachemys scripta)

- Tortuga de espolones (Geochelone sulcata)

- Tortuga gigante (Geochelone sulcata)

- Tortuga leopardo (Geochelone pardalis)

- Tortuga marina (Caretta caretta)