Sin embargo, estudios más recientes hacen sospechar que su área de origen podría ser mucho más amplia, dado que se han encontrado restos fosilizados en la Península Ibérica con más de 2500 años de antigüedad. También se cultiva en las Azores, Madeira y en las islas Canarias, Argelia y Marruecos.
La palabra " castaño" procede del latín "castanea" que, a su vez deriva del griego kastanion karyon ( = nuez de Kastania) refiriéndose a la antigua ciudad de Kastana que estaba situada en el Ponto Euxino, un antiguo importante reino junto al Mar menor.
Especies
de castaños
Existen
12 especies de castaños, la mayoría de ellos en
el continente Norteamericano. China posee dos especies y Japón
dos más. En Europa el representante es el castaño
europeo ( Castanea sativa ). Las principales especies
de castaños son:
-
Castaño americano: ( Castanea dentata)
Era una especie que abundaba mucho en la parte este de Norteamérica
pero que fue diezmada por la plaga del castaño, una enfermedad
causada por el hongo Cryphonectria parasitica, que elimino
la mayoría de los ejemplares a principios del siglo XX
y todavía sigue muy activa. Es una enfermedad que afecta
a la corteza y que produce chancros que terminan por matar al
árbol. Hoy en día quedan solamente muy pocos ejemplares
y, a través de estos, se intenta una nueva recuperación,
aunque, dada la virulencia de la enfermedad, resulta muy difícil.
Durante
mucho tiempo fue un árbol muy importante para los indios,
los cuales obtenían madera y se comían las nueces
que son comestibles. Es una especie muy semejante al castaño
europeo, con hojas mas estrechas hacia el ápice.
-
Chinquapin: ( Castanea pumila) Es otra especie
de castaño que crece en el sureste de los Estados Unidos,
especialmente en suelos secos incluso en los arenosos de la
costa. A diferencia de muchos castaños no necesita mucha
agua. Suele adquirir la forma de arbusto y forma grandes matorrales
cuando crece en el clima adecuada y con una exposición
soleada. Alcanza una altura máxima de unos 7 metros y
solamente produce una castaña por cada cúpula,
que es más gustosa que la del castaño americano.
Es
otra especie comestible, cuyas pequeñas castañas
se pueden comer crudas o en sopa y, una vez asadas y molidas,
se pueden utilizar como sucedáneos del café. Esta
especie se ve a veces atacada por la plaga del castaño
y, poco a poco, van disminuyendo el número de ejemplares.
-
Castaño Japonés: ( Castanea crenata
= Castanea japonica) Es una especie que crece en el Japón,
China y Corea en montañas por debajo de los 3000 metros.
Es un árbol que puede alcanzar los 15 m de altura aunque,
en la mayoría de las ocasiones, adquiere el porte de
un arbusto. Se caracteriza por tener hojas con bordes festoneados,
provistas de glándulas amarillas en el envés.
Produce castañas muy pequeñas que también
son comestibles. Los japonés las comen en abundancia
asadas o hervidas.
-
Castaño chino: ( Castanea mollissima) Procedente
de la China, crece en lugares montañosos por encima de
los 2500 metros de altura sobre el nivel del mar. Puede alcanzar
los 12 m. y su copa redondeada y muy regular le proporciona
un aspecto de paraguas con ramas que crecen cerca del suelo.
En primavera produce numerosas flores amarillas de olor muy
penetrante. Es una especie que puede encontrarse como especie
cultivada en numerosos parques de Estados Unidos en una exposición
soleada. Resulta muy resistente a la contaminación y
a la sequía.
No
deben confundirse los auténticos castaños (
Castanea) con los castaños
de Indias ( Aesculum hippocastanum) a los cuales
se parecen por sus frutos, aunque los de estos últimos
no pueden comerse porque son tóxicos.
-
Usos del castaño:
- Uso alimentario: Los castaños son árboles
que han tenido una gran importancia en la mayoría de
las culturas, independientemente de las especies que se traten.
Tanto las castañas de los castaños europeos como
los norteamericanos han constituido una buena fuente alimentaria
cuando eran recogidas silvestres de los bosques para ser comidas
crudas o cocidas. A partir de ellas se elaboran también
se han elaborado numerosas recetas de cremas, pasteles, etc.
La importancia de este alimento queda patente en una leyenda
que dice que el ejercito griego pudo resistir su retirada del
Asia Minor durante los años 401 a 399 A.C gracias a las
castañas que fueron recogiendo a su paso por los bosques.
-
Alimentación animal: Las castañas han sido
utilizadas para alimentar animales. Debajo de los árboles
han sido muchos las piaras de cerdos que han engordado comiendo
este alimento tan rico en hidratos de carbono.
-
Uso industrial: La madera del castaño ha sido
utilizada tradicionalmente para la fabricación de maderas
para toneles, postes, tablas para la construcción, tablas
para la fabricación de barcas, verjas etc. Con las varas
más finas de este árbol se fabrican cestos. Se
trata de una madera de textura fina, dura y muy resistente a
la humedad aunque su peculiar forma de crecimiento hace que,
al trabajarla, pueda romperse con facilidad. Muy apreciada para
la elaboración de muebles, chapado fino de muebles, patas
de sillas o ebanistería en general. De la corteza de
este árbol se ha extraído taninos.
Más información sobre el castaño en el listado superior
ALIMENTOS NATURALES
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