LOS DÁTILES

Características de los dátiles

Foto de palmera datilera   Foto de dátiles

Los DÁTILES son los frutos de las palmeras datileras (Phoenix dactylifera) una palmera perteneciente al a la familia de las Arecáceas que puede alcanzar los 30 metros de altura.

Los dátiles aparecen en forma de racimos colgantes debajo de las grandes hojas pinnadas que se desarrollan en forma de penacho.

Los troncos se caracterizan por su gruesa corteza en la que persisten las marcas de las antiguas hojas. Las hojas o frondas, de color verde con tonos gris, poseen largos peciolos cubiertos de púas en la base. Pueden alcanzar los 5 metros de longitud.

Las flores son pequeñas y amarillas y de ellas nacen los frutos, unas bayas comestibles llamados dátiles de forma oblonga que pueden alcanzar los 4 cm de longitud.

Los dátiles resultan muy importantes para los habitantes del desierto, ya que han constituido y constituyen una de las principales fuentes de alimento y de riqueza de las zonas con agua.

Origen de los dátiles

Los restos arqueológicos demuestran que este árbol ya fue utilizado desde hace más de 5000 años porque se han encontrado huesos de dátil en las excavaciones de cuevas primitivas. Probablemente los primeros cultivos aparecen hace unos 3000 años ( Inscripciones asirias demuestran como este pueblo ya las polinizaba artificialmente) Aparece nombrada con frecuencia en la Biblia y sirve de decoración en las tumbas egipcias.

En la actualidad, las palmeras datileras crecen en estado natural en el Norte de África. Pueden verse en gran abundancia en Arabia, Marruecos, Túnez, Argelia, Siria, Irak y Palestina, aunque también aparece cultivada en muchas regiones del mundo de clima cálido. Su área de expansión se extiende desde las Islas Canarias hasta la India.

Para poder producir dátiles las palmeras femeninas necesitan tener en la proximidad pies masculinos. Cuando se cultivan, generalmente se realiza la polinización de manera artificial ( Se cortan inflorescencia masculinas y se cuelgan en el centro de las femeninas) Los dátiles solo pueden madurar en zonas de clima cálido y seco. Climas cálidos y húmedos producen dátiles de baja calidad.

Las palmeras femeninas producen una cantidad muy elevada de frutos, llegando algunas a proporcionar más de 200 kilos al año. Existen manojos de dátiles que pueden llegar a pesar más de 12 kilos.

Países productores de dátiles

Los principales productores de dátiles del mundo son Arabia, Irán, Egipto e Irak. Túnez y Argelia suministran muchos a Europa. La palmera datilera se ha adaptado bien en América después de haber sido exportada en el siglo XIX por los colonizadores españoles. Existen grandes campos plantados en México y California.

En España existe el palmeral mas septentrional. Se trata del palmeral de Elche en la provincia de Alicante, una plantación procedente de la dominación musulmana que sembró los alrededores de la ciudad con palmeras datileras. De esta manera esta planta podía aprovechar una zona donde las precipitaciones eran muy escasas. Este palmeral tuvo su momento de máximo esplendor en el siglo XVIII cuando contenía más de 200.000 ejemplares. Este palmeral, que es el mayor de Europa y que ha sido nombrado patrimonio de la humanidad por la UNESCO, constituye un lugar de gran importancia turística al mismo tiempo que proporciona una buena cosecha de dátiles y la materia prima para realizar las palmas blancas con las que se adorna la procesión del Domingo de Ramos.

Usos de los dátiles y de la palmera datilera

Hay que hacer notar que de la palmera datilera no solamente se aprovecha el fruto. La palmera datilera es uno de las plantas más utilizados: Su madera es usada en las construcciones, para hacer fuego y en la artesanía de los cestos. Las yemas de las plantas situadas en la parte superior son comestibles. Con la sabia se realiza una bebida; con los dátiles, ademas de comerse como frutos, se produce alcohol, sirope y vinagre. Las semillas se muelen para alimentar a los camellos. La fibra es utilizada para la fabricación de cuerdas.

Las palmeras también se utilizan con fines ornamentales en muchos lugares del mundo, pudiendo ser vistas en muchos parques y jardines.

Clases de palmeras

Además de la palmera datilera, tenemos otros tipos de palmeras. Las más importantes son:

Palmera datilera ( Phoenix dactylifera) Es la especie que se utiliza para la obtención de los dátiles. A partir de un proceso de selección se han obtenido centenares de variedades de esta especie de palmera cada una de las cuales produce dátiles con una textura, forma y sabor peculiares.

Palmera de canarias ( Phoenix canariensis) Es más pequeña que la datilera ya que solo alcanza los 15 m de altura. Sus hojas son de un verde más fuerte y su tronco más fuerte y ancho. Sus frutos de color amarillo-naranja recuerdan a las bellotas sin el capuchón y no son comestibles.

Palmera de la India: ( Phoenix sylvestris) A partir de esta palmera los hindúes obtienen el vino de palma, el gar, que es un tipo de azúcar, y el arrack un licor que se obtiene a partir del vino de esta planta.

Palmera del Senegal: ( Phoenix reclinata) Es más pequeña que las dos anteriores dado que solo alcanza unos 9 m como máximo. Se utiliza como planta decorativa por sus peculiares troncos inclinados que suelen crecer en grupos reunidos. Los frutos son pequeños y, aunque comestibles, contienen muy poca carne, mucho hueso y poco sabor por lo que no se utilizan para tal finalidad.

Palmera enana o pigmea : ( Phoenix roebelenii) Procedente de los bosques tropicales de Birmania y Tailandia, es una de las palmeras más pequeñas, pues solo alcanza un máximo de 3 m. Los frutos tienen forma de pequeños huevos de color negro. Es una planta utiliza en jardinería, aunque resulta muy peligrosa porque las hojas inferiores se han transformado en espinas muy agudas de hasta 8 cm de longitud. El contacto con las mismas resulta muy doloroso y puede producir infecciones con mucha facilidad.

Mas información sobre los dátiles en el listado superior.