Foto de papaya Ver glosario

Características de las papayas Las PAPAYAS son los frutos de los papayos , unos árboles que alcanzan hasta 9 m de altura cuando son cultivados, pero que no suelen pasar los 2 en estado salvaje. Presentan troncos huecos en la parte interior, verdes o púrpura oscuro, sin ramas excepto unas cuantas que nacen en la parte superior lo que hace recordar a las palmeras. La planta, cuando se rompe, desprende látex. Las hojas son palmadocompuestas, alternas de hasta 80 cm de longitud de los cuales casi medio metro lo constituye el pecíolo. De las axilas de las mismas cuelgan los frutos, que forman racimos muy densos. Cada fruto puede llegar a los 70 cm de longitud y hasta los nueve kilos de peso, aunque lo más normal en los mercados de países no productores es encontrarnos con piezas entre casi medio kilo y un kilo. Son plantas de la familia de las Caricáceas de la cual existen más de 70 especies.

Los frutos son bayas con una carne muy gustosa en cuyo interior se encuentran las semillas negras rodeadas de una capa gelatinosa. Su forma suele ser parecida al melón francés, de donde le vienen el nombre familiar ingles de
" tree melon" - melón de árbol - aunque también hay variedades que recuerdan a las bananas o a las peras. En América latina al árbol se le conoce tambien como árbol del melón y a las papaya como melón zapote, melón del trópico o lechosa. En general tienen un gusto dulce que puede variar de unas especies a otras con un toque de sabor almizclado.

En estado salvaje es una planta dioica, es decir que existen árboles masculinos y árboles femeninos, sin embargo en las especies cultivadas se han conseguido árboles hermafroditas. Los árboles machos producen flores amarillas tubulares con 10 cm en panículas largamente pedunculadas de hasta 50 cm de longitud , mientras que las flores de los árboles femeninos son muy suculentas y apenas tienen pedúnculo, pudiendo crecer solitarias en las axilas de las hojas.

Por otra parte son unos árboles muy curiosos que pueden cambiar de género rápidamente. Estos cambios pueden responder tanto a factores estacionales como a actuaciones humanas. Así, por ejemplo, las ramas nacidas de ejemplares que eran machos cuyos troncos fueron cortados por arriba pueden producir flores femeninas después de rebrotar. Las temperaturas muy elevadas de verano pueden hacer nacer flores. Hay ciertas variedades que producen a lo largo del año flores de diferentes sexos sobre el mismo pie.

Son árboles que crecen en lugares cálidos donde no se producen heladas. Temperaturas de 0º C durante un breve periodo de tiempo estropean los árboles rápidamente. Temperaturas relativamente bajas hacen perder la calidad de los frutos. Fuera de su lugar de origen deben cultivarse en invernaderos sobre suelos ricos, siempre que tengan un buen drenaje. Necesitan riegos abundantes y mucho sol, dado que, aunque puedan puedan producir frutos a la sombra, estos no serán dulces si la planta no recibe la luz solar directamente. Se reproducen generalmente a partir de las semillas que tienen un crecimiento muy rápido ya que pueden dar frutos antes del primer año. Su vida vegetativa se sitúa sobre los 5 o 6 años.

Es una fruta muy apreciada en toda sudamérica donde se la conoce también con los nombres de papaw, fruta bomba y, fundamentalmente, lechosa.

Las papayas fueron exportadas a todo el sur de América por los colonizadores españoles y portugueses en el siglo XVI. . Fueron los primeros los que mencionan la existencia de esta fruta por primera vez en textos escritos. Hoy en día se halla extendida en todos los países tropicales y subtropicales.

De entre todas las especies la más común y la que se exporta a la mayoría de los países occidentales es la Papaya lechosa ( Carica papaya) con la pulpa de color amarillo o salmón. Aunque esta especie provenga del sur de Méjico, puede producirse en los países de América del centro y América del Sur, África, Florida, la India y Tailandia. Los principales países que exportan papaya a Europa son Brasil, Costa Rica, Estados Unidos ( La isla de Hawai) y Tailandia. Otros países productores son la India, China, Perú, Mozambique La variedad más vendida se llama Solo con una carne muy dulce. ( El nombre de Solo hace referencia a la idea de que una fruta de este tipo debe comerse como porción única para cada comensal) . Le sigue la variedad Bahía cuyo sabor es más ácido.

De acuerdo a su tamaño y a su forma se clasifican en dos tipos:

- Tipo hawaiano: Son las más que más se exportan y consumen en todo el mundo. Tienen la forma de pera y un peso aproximado de medio kilo. Sus frutos tiene la carne claramente amarilla cuando están maduras. Crecen de árboles de bajo porte muy fáciles de cultivar. Presentan pepitas pequeñas.

- Tipo mexicano: son mas grandes y de forma más alargada, llegando a pesar más de cuatro kilos y hasta casi 40 cm de longitud. La carne, además de amarilla, puede también ser rosa o naranja. Su sabor no es tan dulce como el tipo hawaiano.

Además de la papaya lechosa, otras especies de papaya son:

- Papaya de montaña ( Carica pubescens ) Crece en las zonas tropicales de montaña y es más pequeña que la anterior.

- Papaya silvestre ( Carica goudiotana) Se adapta a climas no tan cálidos. Sus semillas amarillas son tóxicas.

- Babaco ( Carica pentagona) Tiene forma de pepino. Se ha conseguido adaptar su cultivo en zonas no tropicales europeas. Carece de semillas y se puede comer hasta la piel.

- Chamburo ( Carica estipulata) Muy abundante en forma silvestre en el ecuador, aunque se puede cultivar facilmente en climas humedos donde no dé mucho el sol a partir de esquejes.

- Higicho ( Carica chrysophyla )

- Mito (Carica candidans) Un tipo de papaya que se cría silvestre en la estepa peruana.

- Higuera de monte: ( Carica quercifolia ) Se parece a la higuera por la forma de sus hojas. Los frutos poseen calidad inferior a la papaya.

 

Las papayas mejores son las que maduran en el árbol ya que tienen mayor contenido en azúcares y, sobre todo, en aromas. Sin embargo es un fruto que no aguanta mucho tiempo una vez se ha cortado del árbol y está maduro. Por esta razón se recogen verdes cuando deben exportarse y maduran después. Las especies que están verdes y no han acabado de crecer pueden guisarse como si fuesen calabacines.

Tratándose de plantas tropicales, producen frutos a lo largo de todo el año, por lo que podemos disponer de ellas cuando nos apetezca. Poco a poco, esta fruta ha dejado de considerarse como una fruta exótica y se puede ver con más frecuencia en los mercados en cualquier temporada si bien su época de mayor producción es a principios del verano y en otoño.

Otras especies que no se utilizan tan frecuentemente son:

Carica candamarcensis
Carica cauliflora
Carica cestriflora
Carica chiriquensis
Carica chrysophylla
Carica citriformis
Carica cundimarcensis
Carica glandulosa
Carica gracilis
Carica microcarpa
Carica monoica
Carica omnilingua
Carica parviflora
Carica peltata
Carica platanifolia
Carica posopora
Carica stipulata
Carica triloba
Carica tunariensis