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¿Qué es el achiote?
Características del achiote (Bixa orellana)
Nombre vulgar: achiote, annato, bija, rocou, achiotl, acanguarica, changuarica, pumacua
– Inglés: Bixa, Achiote, Annatto tree, Lipstick tree
Nombre científico: Bixa orellana L.
Debe su nombre científico a Francisco Orellana, descubridor del Amazonas, que observó cómo las tribus amazónicas utilizaban el achiote para pintar sus cuerpos.
Familia: Bixáceas
Distribución: Arbolito nativo de América tropical, actualmente distribuida por los trópicos. Crece asilvestrada o se cultiva para obtener una sustancia colorante de sus frutos.
Hábitat: Oriundo de climas cálidos y lluviosos, puede crecer en todo tipo de suelo. Altitudes de 0 a 1.200 m.
Descripción de la planta
Arbusto de 2 a 10 metros de altura. Hojas simples, alternas, enteras y coriáceas. Flores hermafroditas, de color blanco o rosado, agrupadas en ramilletes terminales al final de las ramas.
Fruto muy característico compuesto por una cápsula dehiscente (que se abre en la madurez), de forma esférica, elipsoidal o cónica, recubierta por espinas, de color verde, y que se tiñen de color rojizo en la madurez.
En el interior contiene de 35 a 50 semillas, de color rojo y 4 – 5 mm. de longitud.
Composición de los frutos
- Carbohidratos (40%), proteínas (12%), fibra (18%)
- Bixina (colorante rojo E-160b) en las semillas.
- Taninos
- Carotenoides
- Otros componentes: cianidina, ácido elágico, crocetina
Usos del achiote
- Colorante alimentario: De las semillas se extrae un colorante amarillo que se utiliza para multitud de productos alimenticios, la bixina. En Europa se trata del aditivo alimentario E-160b (conocido como annatto o bixina), que se utiliza principalmente para dar mejor aspecto a los quesos ( tipo cheddar) y refrescos.
Dada la creciente preocupación por la seguridad de los aditivos alimentarios, el achiote se presenta como una excelente opción porque no tiene toxicidad ni altera el sabor de los alimentos.
- Cosmética, belleza y rituales: Se utiliza como colorante, para cremas solares, lápices y barras de labios. Con las semillas secas y machacadas del achiote, los nativos se pintan la piel para protegerla del sol y para embellecer su cuerpo.
Esta práctica, extendida en toda la zona tropical, llegó a alcanzar las tribus norteamericanas y fue por lo que los colonizadores llamaron a los habitantes nativos pieles rojas. Actualmente muchas tribus todavía mantienen esta práctica.
- Achiote en la cocina: El achiote es muy utilizado como colorante alimentario. Uno de los platos más conocidos es la pasta o recado de achiote, que consiste en salsa espesa de color rojizo, debido al achiote, mezclado con diferentes especias (cilantro, comino, pimienta de Jamaica, ajos, clavo, etc.)
- Medicinales: Se utiliza en la fitoterapia por su riqueza en betacarotenos o provitamina A.
Más información sobre el achiote y otros colorantes.
5 febrero, 2026
