Los tiburones, como la raya o la manta, son peces cartilaginosos o condrictios ya que tienen su esqueleto formado por cartílago y no por hueso como en los demás vertebrados. Gracias a su peculiar esqueleto constituido por cartílagos, los escualos tienen una gran flexibilidad. Se dice que los tiburones o escualos son elasmobranquios.

La morfología de estos peces cazadores está muy bien adaptada a su medio de vida.

Hay tiburones muy grandes como el tiburón ballena con una longitud de unos 15 metros y un peso de 20.000 kg. De hecho, el tiburón ballena es el pez más grande del mundo. Otros tiburones son muy pequeños como el colayo pálido o el tiburón pigmeo con poco más de 20 cm de longitud.

Pese a la fama que tienen los tiburones, la mayoría de especies no son peligrosas para el ser humano. Los tiburones más peligrosos para la especie humana son el el tiburón blanco y el tiburón tigre. El tiburón toro también es peligroso porque a menudo viaja por las desembocaduras de los ríos.

Muchas especies de tiburón se encuentran en grave peligro de extinción, como la tintorera, el tiburón martillo o el pez zorro. De hecho, un tercio de todas las especies existentes de tiburones se encuentran amenazadas. Algunas prácticas de pesca suponen una amenaza para la supervivencia de los tiburones. Casi 100 millones de tiburones son capturados al año, para la obtención de cartílago. Se caza el tiburón, se le arranca las aletas y se le devuelve al mar en lo que se conoce como finning. El animal acaba inevitablemente muriendo.

* Más información: ¿Por qué el tiburón es un pez?

Los tiburones se originaron hace 400 millones de años. Los tiburones son animales muy antiguos que no han cambiado mucho desde su origen, y por lo tanto, son muy primitivos. Sin embargo, tienen un gran éxito evolutivo.

Existen unas 400 especies de tiburones, como el tiburón blanco, el tiburón tigre, el tiburón martillo, el tiburón toro, el tiburón ballena, el tiburón peregrino, el tiburón leopardo, el tiburón gris, la tintorera, la pintarroja, etc.

* Más información: Tiburón blanco

Los tiburones son peces y, por tanto, no tienen ningún parentesco con los delfines (mamíferos cetáceos).

Al tratarse de peces cartilaginosos, los tiburones tienen el esqueleto constituido de cartílago con inclusiones de cristales de calcio.

Los tiburones tienen un cuerpo alargado en forma de torpedo, un hocico redondeado y un boca en situación ventral armada con varias hileras de dientes.

La piel de los tiburones es flexible, resistente y es áspera como el papel de lija gracias a las escamas dérmicas. A causa de las duras escamas, la piel del tiburón es tan rugosa que puede servir como de lija. La estructura de la escama placoide de los tiburones tiene el mismo origen que la de los dientes de los animales vertebrados.

La cola del tiburón es asimétrica, puesto que el lóbulo superior es más grande que el lóbulo inferior.

Los tiburones no tienen vejiga natatoria, por lo que si se paran de mover se hunden.

Para desplazarse por el agua, el tiburón emplea sus aletas que están unidas directamente al esqueleto cartilaginoso del animal. La aleta caudal le permite al tiburón hacer grandes desplazamiento, mientras que las otras aletas (dorsal, pectoral, anal y pélvica) estabilizan el cuerpo del escualo.

Los escualos tienen numerosas adaptaciones que los hacen unos depredadores de los mares sin igual.

Los tiburones poseen un sexto sentido, la electrorrecepción, que emplean para localizar a sus presas, pero también para obtener otras informaciones, como la salinidad del agua o para apreciar la temperatura.

La forma de los dientes varia según el tipo de caza de los tiburones. Por ejemplo, el tiburón toro posee dientes afilados como adaptación a la captura de peces resbaladizos. Los tiburones están provistos de dientes dispuestos en hileras, pero únicamente la primera hilera es funcional. El resto de dientes son de reserva, por ejemplo, cuando se rompe alguno de ellos.

Los escualos tienen respiración branquial, es decir, respiran por branquias. Los tiburones tienen normalmente 5 arcos branquiales.

Los tiburones macho poseen un órgano copulador situado en la zona pelviano en una estructura especial que se llama pterigopodio. La hembra tiene un canal especial para el aparato reproductivo, el canal genital, que desemboca en la cloaca.

Algunas especies de tiburones atacan y devoran presas grandes, sin embargo, la mayoría de tiburones están preparados para comer otras fuentes más abundantes de comida. Como ejemplo de ello tenemos el tiburón ballena que apenas consume nada más que plancton. Los tiburones cazadores, como el tiburón blanco, comen cualquier cosa, desde peces o focas hasta cadáveres de ballenas o de otros animales.

Los tiburones son carnívoros y se alimentan de focas, ballenas, otros peces, tortugas, aves marinas, cangrejos, calamares o moluscos.

Los tiburones, como la mayor parte de animales, tienen reproducción de tipo sexual.

La mayoría de tiburones tienen fecundación interna, gracias a la unión de su aparato copulador llamado pterigopodio, con la cloaca de la hembra

Los tiburones pueden ser vivíparos, ovíparos o vivíparos. En los tiburones vivíparos, las crías nacen completamente formadas y rápidamente se vuelven independientes.

Al contrario que en la mayoría de mamíferos y de algunos reptiles (cocodrilos), la madre tiburón no cuida de sus hijos.

Los tiburones pueden vivir en los abismos o en las aguas superficiales. En general, viven en la mayoría de los mares, salvo en las aguas polares, porque los tiburones están adaptados a ocupar cualquier tipo de ecosistema marino. Allá donde nos encontremos, seguramente habrá tiburones.

Podemos encontrar tiburones en océanos abiertos, en mares poco profundos o hasta en estuarios de ríos. De hecho, algunas especies de tiburones frecuentan las aguas dulces. Por ejemplo, el tiburón toro recorre el río Amazonas a contracorriente.

Los tiburones, dependiendo de la especie, pueden vivir tanto en aguas cálidas como en aguas frías. Por ejemplo, el tiburón tigre prefiere las aguas cálidas, pero el tiburón tigre tiene preferencia por las aguas frías.

El tiburón se ha utilizado por el ser humano como protagonista en películas de terror o como fuente de inspiración en el diseño de automóviles.


Además, el tiburón es utilizado por el ser humano como fuente de alimento como ingrediente principal en la sopa de aleta de tiburón.

Los tiburones son muy importantes para el equilibrio de los ecosistemas marinos. Estos peces se sitúan en la parta más alta de la cadena alimentaria. Con sus ataques selectivos a los animales más débiles o enfermos, fortalecen el desarrollo de animales más fuertes en los mares. Además, los tiburones pueden ser animales carroñeros con lo que eliminan del agua los animales muertos y contribuyen a disminuir el riesgo de propagación de enfermedades.

En el mundo de los peces el tiburón, los tiburones también ofrecen su ayuda. Hay peces que siguen a los tiburones para deshacerse de los parásitos de la piel frotando sus cuerpos contra la abrasiva piel de los escualos

Las rémoras o peces ventosa no les tienen ningún miedo porque tienen simbiosis con los tiburones. A cambio de la protección que les ofrece el tiburón y alimento en forma de pequeños parásitos, el tiburón se mantiene limpio.

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