Plantas epifitas

Plantas que crecen sobre otras plantas

¿Qué son plantas epifitas?

Se considera epifita a cualquier planta que vive sobre otra planta, llamada anfitrión, la cual utiliza como sostén. El termino Epifito procede del griego «epi» (=sobre) y «Phyton» (=vegetal).

Bromelia sobre un tronco, a su vez cubierto de musgo

¿Por que existen plantas epifitas?

El hecho de vivir sobre otras plantas es una adaptación que permite obtener una serie de ventajas en el ambiente donde viven. Así, por ejemplo, al estar situadas encima de los troncos o las ramas de los árboles, pueden disponer de más luz que si estuvieran enraizadas sobre el suelo.

Este tipo de plantas vive especialmente en los bosques lluviosos tropicales donde el amplio y tupido dosel arbóreo impide prácticamente que llegue la luz al suelo. De hecho, en estos ambientes, son pocos los vegetales que consiguen adaptarse a la oscuridad que reina a ras de suelo.

Otra de las ventajas que proporciona esta adaptación es que las plantas epifitas, al estar en una posición más elevada, tienen menos probabilidad de ser comidas por los herbívoros.

Para poder vivir en estas condiciones la plantas epifitas han desarrollado una serie de adaptaciones. Por ejemplo:

• Los receptáculos en forma de copa formados por sus hojas para recoger y mantener el agua.
• Las raíces especializadas para sujetarse a los portadores o las raíces esponjosas para absorber el agua del ambiente.
• La fotosíntesis C 4 realizada por muchas especies de epifitos. Este tipo de fotosíntesis permite ahorrar mucha agua. No debemos olvidar que este tipo de plantas no tienen acceso al suelo, por lo tanto deben reservar al máximo el agua que recogen para aprovecharla en los momentos de sequedad y calor elevado.

¿Las plantas epifitas favorecen a la especie sobre la que se sitúan?

Las plantas epifitas sujetan entre sus raíces y sus hojas una gran cantidad de polvo, tierra, pequeñas impurezas de hojas, ramas, etc. Con todo ello se forma sobre la base de la planta y encima de la especie portadora una capa de biomasa que la planta epifita utiliza como alimento.

Al mismo tiempo, muchas especies portadoras de plantas epifitas desarrollan raíces especiales que son capaces de utilizar el material almacenado sobre ella para servir de suplemento alimentario.

En este sentido podemos decir que la planta portadora se aprovecha de la labor realizada por la planta epifita. Cuando las plantas epifitas mueren dejan sobre las ramas o los troncos de los árboles una cantidad muy elevada de biomasa que puede ser aprovechada tanto por el portador como por otras epifitas que crecen sobre esta masa o por muchos organismos del sistema, como lombrices, gusanos o una infinidad de insectos.

¿Las plantas epifitas dañan a la planta sobre la que se sitúan?

Cuando se trata de ejemplares aislados no afectan al anfitrión. Sin embargo la presencia de muchos ejemplares puede llegar a asfixiar a la planta sobre la que viven. Este este tipo de plantas puede llegar a cubrir completamente o mayoritariamente el portador, de manera que le impide realizar la fotosíntesis. El portador se debilita y termina por morir.

Se calcula que pueden llegar a acumularse hasta 150 kilos de material sobre un árbol. De manera que, tal acumulación de peso, puede fácilmente danar a la especie al producir la rotura de alguna de sus ramas.

Muchas de los árboles de la selva lluviosa tropical presentan un aspecto nudoso y retorcido como consecuencia de las constantes roturas a causa del peso de los epifitos.

Cuando la acumulación de epifitas es tan grande la mayor parte del agua de la lluvia queda retenida entre la biomasa de las raíces aéreas o en las estructuras especialmente diseñadas para recoger el agua, con lo cual es poca la cantidad que llega al suelo y que las raíces del portador pueden absorber.

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Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

10 noviembre, 2021