SEGUNDA PARTE: LA URTICARIA

9. LA PICADURA DE UNA ORTIGA

La ortiga se caracteriza porque tiene los tallos y las hojas completamente recubiertas de unos pelos que están dispuestos de forma inclinada. Estos pelos son pequeños tubos muy frágiles que están llenos de un líquido denominado ácido fórmico. La punta de estos pelos es como una aguja que cuando la tocamos en la dirección "adecuada" agujerea la piel y deja entrar el ácido fórmico que se desprende cuando el pelo se rompe. Entonces la zona que ha entrado en contacto con el ácido experimenta una reacción nociva que se denomina urticaria y de ahí que estos pelos se denominan pelos urticantes.

Esta es la cara mala de la ortiga y la más popular puesto que es de ahí que por el cual todo el mundo conoce la ortiga .

(Detalle de los pelos)

10. EL ÁCIDO METANOICO O ÁCIDO FÓRMICO

El ácido fórmico, o también denominado ácido metanoico, es el ácido orgánico más simple que existe y pertenece al grupo de los ácidos carboxílicos , el grupo funcional de los cuales que corresponde a la fórmula COOH se nomina grupo carboxil y confiere las propiedades ácidas a la molécula.

La fórmula del ácido fòrmic es HCOOH.

Entre otras propiedades el ácido metanoico es un ácido débil, líquido, incoloro, de olor irritante, el punto de ebullición del cual es de 100,7ºC y el de congelación de 8,4ºC y es completamente soluble en agua porque su cadena carbonada es muy corta.

Se utiliza en la industria química en tintes. Y en la naturaleza se encuentra en el veneno de las hormigas y de las ortigas.

LA URTICARIA

El contacto de la piel con la ortiga causa que los pelos que cubren sus hojas y los tallos se rompan y que el ácido fórmico que contienen sea inyectado y provoque rápidamente una reacción irritante que se nomina urticaria.

Aun cuando nos centraremos sólo con el tipo de urticaria que produce la picadura de la ortiga , tenemos que decir que hay de muchos tipos y provocada por causas muy diferentes, aunque evidentemente tienen muchas cosas en común. Por ejemplo puede ser de tipo local o afectar la mayor parte del cuerpo o puede ser causada por el sol y el calor o bien por alergia a algún medicamento

La urticaria está caracterizada por una reacción interna del antígeno - anticuerpo parecido a una alergia. Es decir, en nuestro cuerpo entra una substancia extraña, el antígeno, en este caso el ácido fórmico, y las defensas de nuestro cuerpo, los anticuerpos, la intentarán eliminar. Esta reacción interna que combate el anticuerpo, el ácido fórmico, la inicia y controla la histamina. Los basófilos , un tipo de leucocito, son los encargados de segregar la histamina cuándo el tejido epitelial detecta el contacto con algún veneno. La histamina provoca entonces la dilatación de los vasos sanguíneos de la zona afectada. Así, cuanto más riego sanguíneo, más glóbulos blancos podrán llegar. Y además, esta dilatación provoca la disminución de la presión sanguínea y por lo tanto más permeabilidad de los vasos así, los macrófagos y los linfocitos, encargados de segregar los anticuerpos, pueden salir de los vasos para llegar a los tejidos.

Las consecuencias externas de esta clase de batalla entre los antígenos y los anticuerpos se muestran con la aparición de pequeños granos o ampollas, una ligero enrojecimiento y un aumento muy ligero de temperatura como en una inflamación local, todo esto debido a la dilatación de los vasos sanguíneos que la histamina ha provocado para aumentar las defensas.

En los pelos urticantes también se encuentran la serotonina y la acetilcolina y por lo tanto, cuando tocamos una ortiga, también entrarán estas substancias en nuestra epidermis. Estas substancias están relacionadas con la actividad del sistema nervioso. Como que sus cantidades aumentan aunque muy ligeramente en nuestro cuerpo, posiblemente sean las responsables de la fuerte sensación de escozor y picor que tenemos después de una picadura de una ortiga y que, afortunadamente, dura tan solo unos pocos minutos.

Después, la reacción desaparece sin dejar rastro.

En resumen, no se cree que sea el ácido fórmico el responsable del picor y las molestias de la urticaria después de la picadura de una ortiga sino la combinación de tres elementos: la histamina, la serotonina y la acetilcolina. La histamina produce el picor y la dilatación de los vasos, la acetilcolina provoca la sensación de quemazón, la serotonina contribuye a aumentar el efecto de la histamina y el ácido fórmico es, en cierto modo, el antígeno que inicia la reacción de la urticaria.

Según la OSHA, Organismo Americano por la Seguridad e Higiene en el trabajo, el nivel de exposición ambiental permitida de ácido fórmico se sitúa en 5 ppm y se muestra como irresistible a 10 ppm. En una escala del 1 al 4 la toxicidad por contacto del ácido fórmico con la piel se sitúa en 3. Estudios hechos en conejos sitúan la dosis mortal por inyección subcutánea en 1g/kg y en una dosis de contacto con la piel en 20 ml/kg.

En Australia y Nueva Zelanda existe una especie de ortiga endémica que provoca una reacción mucho más grave a la que nosotros conocemos y en algunos casos documentados ha causado la muerte. Se trata de la Urtica ferox o Ongaonga como la llaman en Maorí. Es más leñosa que las nuestras, más grande y alta, es realmente un arbusto, y presenta niveles mucho altos de acetilcolina e histamina. Se han descrito muchos casos de animales intoxicados al penetrar adentro de esta planta y el caso de un humano que murió al cabo de cinco horas después se ser violentamente picado.

12. ¿ PORQUÉ EN AGUA NO PICAN?

El ácido fórmico no nos hace reacción cuando sumergimos la ortiga en agua y la sacudimos algo, porque los frágiles pelos se rompen y el ácido se disuelve completamente en el agua, debido a qué su cadena hidrocarbonada es muy corta y fácilmente ionizable.

En el agua el ácido metanoico reacciona de la siguiente manera:

HCOOH + H2O à HCOO- + H3O+

13. ¿ POR QUE SIN RESPIRAR NO PICAN?

Si dejamos de respirar durante unos pocos según conseguimos desoxigenar la sangre. El oxígeno es el encargado de dar sensibilidad a nuestra piel. Si tocamos una ortiga en estas condiciones nos saldrán los granos igualmente porque la histamina habrá dilatado los vasos en presencia de ácido fórmico, pero no notaremos el quemazón.

También al cabo de 12 horas de la recolección desaparecen las propiedades urticantes del ácido fórmico.