Características de los eucaliptos

El genero Eucalyptus comprende unas 600 especies de árboles, la mayoría de los cuales se encuentran en Australia, aunque, en menor número se pueden hallar en Indonesia y Guinea. Son árboles muy resistentes a la sequía por su capacidad de almacenar agua en las raíces. ( Los nativos han aprendido a extraer esta agua y utilizarla como bebida en caso de necesidad) También resulta muy característico en ellos su rapidez de crecimiento. Todo ello ha llevado a plantarlos en muchas regiones del mundo, pero especialmente en aquellas zonas tropicales o subtropicales provistas de una aridez considerable, de manera que los habitantes de estas zonas pueden obtener de estos árboles madera para quemar, para sus construcciones y sombra contra el tórrido sol. La India y Sudamérica son las zonas geográficas donde se han producido plantaciones más cuantiosas, lo que por otra parte, según criterios conservacionistas, estos árboles han realizado una profunda transformación del suelo, tanto por su capacidad para resecarlo en mayor grado como por su habilidad para eliminar especies competidoras.

Imagen detallada de estambres de eucalipto y cápsula ( Eucalyptus camaldulensis)

A estos cambios, ademas de eliminación de las especies autóctonas de flora y fauna, hay que añadir el potencial del eucalipto para facilitar los incendios forestales fruto de su riqueza en aceites esenciales y la acumulación de materia en el subsuelo.

Entre las principales características del genero Eucalyptus se encuentran sus características flores, formadas principalmente por sus alargados y vistosos estambres que sobresalen de una especie de cápsulas endurecidas formadas por la unión de los pétalos y los sépalos cerrados por una especie de tapa llamada opérculo. De aquí viene la palabra eucalipto, que procede del griego y esta formada por " eu = bien" y " Kalipto= cerrado " Lo que se refiere al opérculo o cierre con el cual esta planta protege las semillas.

Adaptación de la especie al medio

Los eucaliptos se encuentran muy bien adaptados a las condiciones de humedad ambiental donde se hallan. Pueden aguantar cualquier clase de clima con tal de que este sea lo suficientemente cálido aunque no soportan las heladas continuas pues estas queman sus yemas jóvenes. Los ejemplares que crecen en bosques húmedos poseen un crecimiento muy rápido y logran alcanzar alturas gigantescas. Así, por ejemplo, la especie Eucaliptus regnans que crece en el este de Australia y en Tasmania es una de las especies más grandes de árboles del mundo llegando a alcanzar los 96 m de altura. Se han hecho mediciones del ritmo de crecimiento de esta especie y se ha comprobado que puede llegar a crecer hasta casi dos metros al año. La razón de este crecimiento se deba a que las especies de eucaliptos poseen yemas y brotes que están continuamente en producción sin tener periodos de latencia. Cuando un brote terminal es destruido otros brotes secundario suple a este. Igualmente cuando una rama lateral es cortada, otra yema, situada en la axila de las hojas, inicia rápidamente el desarrollo de otra rama que la suple.

Las yemas de los eucaliptos son habitualmente alimento de muchos insectos. Los eucaliptos son capaces de producir nuevas yemas cuando estas son comidas. Además estos árboles son capaces de producir nuevas hojas en caso de que las presentes sean comidas por insectos o devoradas por el fuego.

La disposición de sus hojas con respecto a la luz es otra de las adaptaciones de los eucaliptos . Estas, en vez de colocarse de cara a la luz, normalmente están dispuestas en posición de costado lo que determina que este árbol no sea demasiado adecuado para proporcionar sombra. Esta disposición es una adaptación de la planta a las condiciones áridas del terreno en la que viven los eucaliptos. Si las hojas presentan menos exposición a la luz, reducirán sus funciones biológicas y necesitarán consumir menos agua o perderán menos agua que si reciben más radiación solar. El hecho de que sus hojas tengan una textura endurecida y que se encuentren cubiertas de una especie de capa cérea responde a la misma finalidad de perder poca agua.

Otra de las características que definen las hojas de los eucaliptos es que estas, en su estadio juvenil, se sitúan opuestamente con respecto a las ramas a las cuales prácticamente abrazan sin peciolo. Su color es de un gris azulado céreo y de forma más o menos redondeada, lo que las hace muy diferentes de las hojas adultas que se disponen en posición alterna , son pecioladas, de un color verde oscuro y mucho más alargadas. Las hojas jóvenes y las flores con sus respectivos "cepillos" de vistosos estambres son las partes que se utilizan en floristería para vender como plantas de corte.

Las raíces de los eucaliptos han sido diseñadas para absorber al máximo la humedad del subsuelo. Por eso la mayoría de estos árboles poseen un doble sistema radicular. Por una parte, sus raíces principales son muy profundas, capaces de llegar a las capas freáticas del subsuelo hasta una profundidad que se aproxima a los 30 metros. Por otra parte, poseen una buena red de raíces superficiales que les permitirán recoger con la máxima prontitud posible una gran cantidad de agua cuando se presentan las lluvias torrenciales.

Los eucaliptos son plantas que producen una cantidad ingente de semilla. Esta producción esta destinada a mantener la descendencia de la familia muy amenazada en su lugar de origen por los múltiples incendios o inundaciones.

A la misma finalidad responde el desarrollo de unas estructuras engrosadas especiales situadas debajo entre la raíz y el tallo , conocidas como lignotubérculos, que se desarrollan en la mayoría de las especies. Estas tienen la capacidad de almacenar substancias de reserva que utilizan para rebrotar en caso que la parte aérea de la planta haya sido destruida por el fuego, haya sido comida o dañada por alguna otra causa. Esta es la razón por la que la mayoría de los bosques australianos se recuperan después de los grandes incendios que los asolan de vez en cuando. Los lignotubérculos se forman en las primeras etapas de desarrollo de la planta. Se da la peculiaridad que otras especies que suelen crecer en lugares menos sometidos a desastres naturales o con menos probabilidades de ser dañados no desarrollan lignotubérculos.

Usos de los eucaliptos

Los eucaliptos fueron introducidos en otras partes del mundo sobre la segunda mitad del siglo XIX. Su interés se centraba en el uso de esta planta como árbol ornamental, como paravientos o para sanear zonas pantanosas. Poco a poco las plantaciones de eucaliptos se fueron extendiendo por países cálidos y subtropicales hasta convertirse en las especies más utilizadas a lo largo de todo el mundo como árbol forestal. A su capacidad para sanear las zonas pantanosas y eliminar insectos y microorganismos causantes de numerosas enfermedades
( malaria, tifus, etc) hay que sumar el interés de esta especie como especie maderable, en la producción de pasta de papel, de chapas de madera, aglomerados duros, etc. La mayoría de las especies son de rápido crecimiento, con una media de unos 10 años, y su cultivo va destinado a la producción de maderas "débiles" aunque existen algunas especies de crecimiento más lento, con una duración aproximada de unos 20 años, capaces de producir madera mas "nobles" destinadas a la producción de vigas, postes o incluso muebles.

La presencia de aceites aromáticos constituye otra característica presente en la mayoría de los eucaliptos. Este aceite esencial, formado en su mayor parte por un compuesto denominado cineol o eucaliptol y otros productos tan valiosos como el limoneno o el citral, es el que determina sus características químicas tan particulares que son aprovechadas para convertir a estos árboles en especies de un valor muy reputado en fitoterapia o en la industria química. Gomas, resinas, o aceites esenciales son extraídos por destilación de sus hojas y de su corteza para producir diferentes productos para la industria farmacéutica, pinturas, repelentes de insectos, cosméticos, etc.

No hay que olvidar tampoco que en muchas regiones del mundo estas especies constituyen el principal fuel disponible bien para quemar en forma de leña o para la producción de carbón vegetal.

Los aborígenes de Australia utilizan estos árboles como un recurso para la supervivencia, especialmente a partir de las especies arbustivas que se conocen como mallees . De sus raíces han aprendido a extraer el agua y machacarlas para comerselas como alimento . Consumen las agallas producidas en las hojas por los insectos para obtener azúcar y, a partir de la madera de sus ramas, obtienen el fuego y fabrican los boomerangs.

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