Características de la menta piperita

¿Qué es la menta?

Características de la menta (Mentha x piperita L.)

Nombre vulgar: menta, menta piperita, yierba de zapo

– Inglés: Peppermint

Nombre científico: Mentha piperita L. = Mentha X piperita L.

Etimología: El nombre del género Mentha procede del nombre de la ninfa griega Mintha, a la cual amaba Plutón. Proserpina, amante de Plutón, tuvo celos y la convirtió en la planta que lleva su nombre.

También podría derivar de que antiguamente se pensaba que era una planta para fortalecer la mente. Actualmente se utiliza como infusión estimulante para el estudio y la concentración.

El nombre de la especie piperita procede del latín » piper», que significa pimienta, y se refiere al sabor picante particular de esta hierba.

Familia: Labiadas (Lamiaceae)

Hábitat. ¿Dónde crece la menta?

Es un híbrido entre Mentha aquatica y Mentha spicata. Solamente se conoce como planta cultivada de huerto o jardín, aunque a veces se escapa hacia los campos y crece espontáneamente en tierras profundas, ricas en humus y con bastante humedad.

Se puede encontrar con facilidad por todo el mundo, prefiriendo los climas templados a los calurosos o fríos. En Europa, aunque falta en Escandinavia, es bastante abundante, especialmente la variante Mentha x pipertita var. rubescens.

Descripción de la planta

Hierba perenne de la familia de las labiadas de hasta 90 cm.

Tallos erectos, cuadrangulares, con tonos rojizos, especialmente en la variante Mentha x pipertita var. rubescens, más claros en la variante Mentha x piperita var. palescens.

Hojas bastante estrechas y alargadas, pecioladas, ovales o lanceoladas, glabras o ligeramente pubescentes, agudas y dentadas, con patente nerviación en el envés, brillantes por el haz.

Flores de color púrpura o lila rojizo con los estambres inseridos en el cáliz. Inflorescencias en forma de espigas más largas que anchas, con verticilos bastante separados. Cálices tubulares, glabros excepto en los dientes.

Frutos en aquenio. Florece entre mediados y finales de verano.

Recolección y conservación

Las hojas tiernas se pueden recoger a lo largo de todo el año. Florece durante el verano o durante el otoño. Después de secarla a la sombra, se guarda en algún recipiente hermético, seco y limpio, resguardado de la luz solar.

Historia de la menta como planta medicinal

La menta es una planta ampliamente utilizada por sus propiedades medicinales y culinarias, como hierba aromática. Su característico aroma refrescante y penetrante es debido a la presencia de aceite esencial (3%), que es rico en mentol.

El aceite esencial es el principio medicinal de la menta. Tiene propiedades antiinflamatorias, antisépticas, bactericidas, antibronquíticas, expectorantes, antiespasmódicas y carminativas.

Esta planta ha tenido siempre una gran estima en la tradición europea, entre los griegos y los romanos. Los griegos ambientaban sus casas con aroma de menta y la utilizaban en el agua de sus baños para fortalecer el cuerpo y proporcionarle un buen olor.

En la Edad Media la menta se consideraba una planta mágica, que era utilizada en las pociones. Los druidas de las Galias echaban unas hojas de menta en el Fuego Sagrado para alejar los malos espíritus.

El médico y apotecario inglés Nicholas Culpeper (1616 – 1654) recomendaba la menta como reconfortante para la cabeza y la memoria.

Las mentas son plantas de origen europeo. El origen de esta planta se ha atribuido a Inglaterra, lo cual no es cierto del todo pues se sabe que existía y era utilizada en la antigüedad. A los ingleses se les debe atribuir la virtud de la mejora genética de esta especie ya que en sus huertos consiguieron producir las plantas con aromas más refinados y apreciados.

Probablemente los primeros ejemplares procedentes del cruzamiento de las especies salvajes Mentha aquatica y Mentha spicata se produjeron de una manera espontánea o causal. Hoy en día todavía se considera que la menta piperita de mejor calidad es la inglesa.

Componentes de la menta

• Aceite esencial (1-3%): Mentol (45-55%), carvacrol, anetol, eugenol, vaillinina, timol. Terpenos: pineno, alfa-pineno, alfa-terpineno, beta-pineno, canfeno, cineol (6 %), felandreno, gama-terpineno, limoneno, linalol, mentol, neomentol, neomentona, mirceno, pulegona, terpinoleno (hojas) alfa-cadineno, alfa-copaeno, alfa-terpineol, beta-tuyona, bisaboleno, cadineno, citronelol, dipenteno, mentofurano (7%) ocimeno, pulegona, sabineno, timol (aceite esencial) mentona (Planta)
• Flavonoides: hesperidina, diosmina (Planta) luteolina, mentosido (hojas)
• Taninos (Planta)
• Ácidos: acético, isovalérico, rosmarínico (planta) benzoico, citronélico, geránico, isobutírico (hojas) cafeico, clorogénico, p-cumarico (brotes)
• Betacarotenos (hojas)
• Fibra (Hojas), Pectina (yemas)
• Vitaminas: Niacina, riboflavina, tiamina(hojas)
• Minerales: Aluminio, calcio, cromo, cobalto, fósforo, hierro, magnesio, manganeso, potasio, selenio, silicio, sodio, zinc (Hojas).

Usos de la menta

Esta hierba de la familia de las labiadas se usa como:

• • Como planta ornamental: La menta puede plantarse en jardines ornamentales.
  • Elaboración de bebidas: Con las hojas de esta planta se prepara el licor de menta conocido como pipermint
  • Como aromatizante: La menta se emplea para aromatizan bebidas como el chartreuse o la crema de menta y para dar aromas en gomas de mascar, pastas de dientes, champús…
  • Como planta medicinal

Más información sobre la menta.

Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

20 febrero, 2024