Diferencias entre el ciempiés y el milpiés

La forma de los miriapódos es distinta según sea el animal un ciempiés o un milpiés. El ciempiés tiene un cuerpo más aplanado que su pariente el milpiés de cuerpo más redondeado. Por otra parte, el cuerpo del milpiés se encuentra endurecida por sales minerales (carbonato calcio), mientras que el cuerpo del ciempiés es blando puesto que no está recubierto por ninguna sustancia que lo endurece.

El tamaño de estos animales es otra característica importante. Los milpiés son proporcionalmente más largos que los ciempiés ya que son también más estrechos y redondeados. Las especies más grandes de miriápodos, que viven en los trópicos, pueden alcanzar los 30 cm, como el ciempiés gigante del Amazonas Scolopendra gigantea o el milpies gigante (Archispirostreptus gigas).

La dieta de los ciempiés y la de los milpiés es muy distinta. Los primeros son unos hábiles cazadores que consumen desde pequeños y grandes artrópodos, como insectos y arácnidos (también escorpiones), hasta animales vertebrados de pequeño tamaño como sapos y serpientes pequeñas o ratones. En cambio, los milpiés son vegetarianos y se alimentan de vegetales en descomposición, tales como hojas muertas y raíces.

La fama de los ciempiés y de los milpiés es muy diferente entre ambos animales, pero nunca favorable. Los ciempiés, en particular la escolopendra (Scolopendra sp.) son animales temidos, falsamente comparados con los escorpiones o alacranes. Es su veneno, compuesto de histamina y distintas toxinas, el responsable de la mala fama de estos discretos animales. De hecho, la picadura de la escolopendra puede causar una gran hinchazón de zona afectada acompañada de dolor, sobre todo en los meses de primavera y verano, cuando se encuentra más indefensa. De todos modos, la peligrosidad de la escolopendra no es tan grande como para temer por la vida de la persona mordedura y su picadura es comparable a la de una avispa.
No obstante, la escolopendra es un animal peligroso dado su carácter agresivo y la rapidez de sus movimientos (otros tipos de ciempiés, más pequeños que las escolopendras, son inofensivos, aunque también están dotadas de veneno con el que cazar a sus presas).
El milpiés, no resulta en principio perjudicial para el hombre en este sentido, puesto que no tiene aparato inoculador del veneno (la escolopendra inyecta el veneno a sus víctimas con la ayuda de las uñas que tiene en el primer par de patas dotadas de glándulas venenosas). Normalmente, la vida de este artrópodo pasa totalmente al margen de la de los humanos. Muy a menudo, los problemas causados por milpiés se deben a daños en las cosechas. De hecho, el milpiés es considerado una plaga del jardín, ya que consume (además de plantas descompuestas) cereales y distintas hortalizas (pero la mayoría de milpiés no comen alimentan de vegetales vivos).
Los problemas causados por milpiés, que se dan de forma muy esporádica, se deben a las invasiones que perpetúan estos animales a las viviendas humanas después de fuertes lluvias en verano o en momentos en los que existe una superpoblación de milpiés.
En cualquier caso, el milpiés (sin contar con problemas de tipo alérgico y aquellas especies propias de las zonas tropicales) es un animal inofensivo para el hombre.

Las formas que tienen los miriápodos de defenderse de los depredadores cambian según se trate de un ciempiés o un milpiés.
Las escolopendras se defienden de los depredadores atacándoles con su veneno o desprendiéndose de la parte posterior del cuerpo una vez es sujetado por su enemigo. Tras la muda, se produce la regeneración de dicha parte y se vuelven a formar las patas. Por lo tanto, en los ciempiés también se da el fenómeno de autotomía como en algunos vertebrados, como es el caso de lagartijas y geckos.
En los milpiés, el sistema defensivo se basa en enrollarse formando con el cuerpo una bola o una espiral. La secreción de sustancias pestilentes y de sabor desagradable es otra forma de disuadir a los depredadores que utilizan los milpiés.

El color es un rasgo muy llamativo de los ciempiés. Los hay de colores azules, rojos, marrones, amarillos e incluso verdes y violetas.
En cambio, los colores de los milpiés, normalmente, son más tristes que los de los ciempiés. Podemos encontrar milpiés negros, grises o de color ocre o café.