Los mamíferos se caracterizan porque tienen glándulas mamarias y pelo, sin embargo, en cuanto al tamaño no existe ninguna regla ya que encontramos mamíferos muy pequeños y otros enormes.
Así encontramos mamíferos muy grandes como la jirafa, el bisonte, el hipopótamo, o el cachalote y mamíferos muy pequeños como muchos murciélagos, el erizo y otros insectívoros incluso más pequeños o los pequeños roedores como el hámster o el cobaya.

El mamífero más grande del mundo es una especie de ballena llamada ballena azul (Balaenoptera musculus). La ballena azul puede llegar a los 32 metros de longitud y pesar 130.000 quilos. Cuando acabada de nacer ya mide 7 metros y cuando deja de mamar ya llega a los 16 metros.

El mamífero terrestre más grande del mundo es el elefante. El macho puede llegar hasta los 7000 kg de peso y 4 metros de longitud.

Después del elefante, el rinoceronte es el mamífero terrestre más grande del mundo.

El motivo se debe a que los mamíferos marinos han tenido que hacerse más grandes que los mamíferos terrestres para conseguir mantener constante su temperatura. Es decir, las ballenas son mayores que los elefantes o cualquier otro mamífero terrestre como adaptación a la temperatura. Los animales que viven en el agua pierden más calor que los animales terrestres porque este líquido, y en general cualquier otro, conduce mejor el calor que el aire (una mezcla de gases).

Foto de elefante africano (Loxodonta africana) El elefante a pesar de ser un animal extremadamente grande a escala humana y aunque su peso nos supere en decenas y decenas de veces el nuestro (y pese a que es mayor que su pariente el elefante asiático), se queda corto comparado con la majestuosa ballena azul.

Del mismo modo como sucedía con los dinosaurios, los herbívoros pueden alcanzar mayores dimensiones que los carnívoros por cuestiones energéticas. Los herbívoros se sitúan más abajo que los carnívoros, en la cadena trófica. Cuando más arriba se sitúen los animales en la cadena trófica mayores pérdidas energéticas experimentan. Es decir, los herbívoros aprovechan mejor la energía que contienen los alimentos, por lo que pueden destinar más energía a aumentar de tamaño y, por lo tanto, pueden crecer más que los carnívoros.

Podemos encontrar mamíferos muy grandes, como la ballena azul, el rorcual o la orca. Sin embargo, los mayores animales que hubo sobre la tierra no fueron los mamíferos sino los reptiles.
Cuando existían los dinosaurios eran estos reptiles los animales con mayores tamaños, mucho mayores que los grandes mamíferos marinos.
Así por ejemplo, el Seismosaurus medía más de 40 metros de longitud.
Sin embargo, con la extinción de estos animales, los mamíferos han pasado a ser los animales más grandes de la tierra.

No obstante, también existen mamíferos muy pequeños.
En el extremo opuesto a la ballena azul, tenemos la musaraña enana (Sorex minutus) que apenas mide más de 4 cm y pesa unos pocos gramos.

Los mamíferos para estudiarlos mejor los agrupamos bajo unos criterios determinados en órdenes.
Existen distintos tipos de órdenes dentro de la clase mamíferos: insectívoros, carnívoros, roedores, etc.

La musaraña se alimenta principalmente de insectos, este hecho nos recuerda que pertenecen al orden de los insectívoros.
Los insectívoros, como la musaraña o el erizo, además de ser muy abundantes en especies, son los mamíferos más primitivos que podemos encontrar (vivos) actualmente.

En la era de los dinosaurios, la clase reptiles era la dominante. Los dinosaurios, como bien sabemos, podían alcanzar grandes tamaños, mientras, que ya existían los mamíferos, pero los mamíferos eran relegados a un papel secundario. Eran de tamaño muy pequeño comparado con los grandes mamíferos de ahora. Los mamíferos primitivos, con su pequeño tamaño se escondían, por decir de algún modo, de los grandes reptiles.