Un árbol es una planta de tallo leñoso con una altura mínima de 3 a 6 metros . Los tallos se conocen con el nombre de troncos, los cuales no se ramifican hasta una altura considerable del suelo. Para considerarse árbol el tallo debe tener una circunferencia mínima de 30 cm. Se considera árbol cuando una planta tiene un solo tronco o eje principal, y una copa bien definida, formada por tallos secundarios o ramas .
En caso de tener varios tallos o no alcanzar la altura correspondiente se dice que es un arbusto.
Para muchos autores el hecho de tener un tallo de madera y de producir tallos secundarios o ramas son características esenciales para que un vegetal sea considerado un árbol. En un sentido amplio, teniendo en cuenta la forma y el tamaño, se pueden incluir dentro de la definición de árboles ciertas plantas como las palmeras , aunque carezcan realmente de ramas y están formadas solamente por tallos y hojas. De hecho en inglés se conocen como " palm-trees" , que significa literalmente árboles de palma, por el parecido de sus hojas con la palma de la mano.
Igualmente algunos autores consideran árboles a los cactus gigantes aunque carecen de hojas ya que estas se han adaptado a la sequedad adoptando la forma de espinas. Entre ellos, el más destacado es el saguaro - " Saguaro tree", en ingles- (Carnegiea gigantea).
Algunos autores incluso consideran que entrarían en este concepto los llamados helechos arborescentes - " fern trees", en inglés , Se trata de unas plantas que crecen en las zonas tropicales y subtropicales de Australia, Malasia y Nueva Zelanda. En este caso carecen de madera ya que los troncos sobre los que se elevan sus frondes están formados por una masa fibrosa elaborada por las mismas raíces y los restos de las frondas muertas. Entre los más conocidos se encuentra el árbol helecho de Tasmania (Dicksonia antarctica) que puede alcanzar los 15 m de altura. Se utiliza como planta de jardinería.
CIENCIAS QUE ESTUDIAN LOS ÁRBOLES |
La ciencia y cultivo de los bosques se denomina silvicultura. Esta palabra procede del latín" silva" ( = selva ) y " cultura" ( = cultivo). Aunque los bosques comenzaron a " cultivarse" en la Edad Media, la silvicultura como disciplina no aparece hasta finales del siglo XIX en Francia y Alemania. La silvicultura se ocupa del establecimiento, crecimiento, composición regeneración y salud de los bosques. Con el estudio y las técnicas adecuadas se pretende conseguir disponer de masas forestales estables y productivas tanto de productos concretos ( madera, corcho, resinas, etc) como de beneficios paralelos ( defensa del medio ambiente, protección de la flora y la fauna, etc)
La arboricultura abarca el estudio de árboles y arbustos en las zonas urbanas. Constituiría el equivalente de la silvicultura en calles, plazas parques y jardines.
La pomología es una rama de la horticultura que se ocupa del estudio y cultivo de plantas que producen frutos, especialmente de los árboles. La palabra pomología procede del latín" pomos" ( que significa "fruto") y "logia" ( que significa estudio). Comprende el conjunto de conocimientos y técnicas para conseguir la mejor producción de los árboles frutales en grandes huertos.
La jardinería estudia el cultivo de los árboles desde un punto de vista ornamental o productivo . A diferencia de la arboricultura y la pomología , los estudia desde un punto de vista más bien particular, con espacios de cultivo más reducidos y menos inversión en mano de obra y maquinaria.
Un árbol contiene las siguientes partes:
- Raíz: es la parte del árbol que queda bajo tierra. Su función principal es la de sujetar el árbol y absorber el agua y los minerales del suelo. La mayoría de los árboles tienen una raíz principal de la que se surgen las raíces secundarias.
Algunos árboles tienen raíces especiales que se producen con una finalidad diferente como las raíces adventicias, que pueden nacer a partir del tronco, las ramas, las hojas o las ramas muertas. Este es el caso de las raíces aéreas de los ficus o de los mangles. En los primeros salen de las ramas y los tallos y buscan el suelo para fijarse y sujetar bien al árbol. En los segundos, nacen fuera del agua y poseen unos orificios respiratorios para tomar el aire.
Otras veces, las raíces de ciertos árboles construyen una serie de contrafuertes que amplían la base del tronco para ofrecerle un mayor apoyo. Este tipo de raíces es bastante típico en muchos árboles tropicales.
- Tallo: Es la estructura del árbol que separa las raíces de la copa, donde se sitúan las ramas y las hojas. En el caso de los árboles el tallo se llama tronco. La función del tronco es la de separar las hojas de las raíces y trasportar la savia bruta desde el suelo hacia las hojas y la savia elaborada mediante el proceso de la fotosíntesis. Los troncos, a diferencia de los tallos de las hierbas, contienen un tejido llamado vulgarmente madera. El tallo o tronco de los árboles crece todos los años. Este crecimiento puede ser continuo, en caso de los árboles tropicales o subtropicales y durante el periodo adecuado ( periodo vegetativo) en los árboles de clima templado o frío.
El tallo esta formado por dos tipos diferentes de tejidos: el floema que forma la corteza y el xilema, que forma la madera . Estos dos tipos de tejidos forman una serie de tejidos conductores llamados haces vasculares. El xilema está encargado de transportar la savia bruta - agua y minerales- hacia las hojas. La fuerza que impulsa este transporte está originada por la evaporación del agua en las hojas y por la fuerza de succión que ejercen las raíces. El floema esta encargado de transportar la savia elaborada o nutrientes obtenidos en la fotosíntesis a todas las partes del árbol. Constituye la capa interior de la corteza.
De acuerdo al crecimiento del tallo distinguimos dos tipos de árboles:
- Árboles de crecimiento exógeno: A este tipo de crecimiento pertenecen la mayoría de los árboles. En ellos el crecimiento se realiza por adición de nueva madera por encima de la antigua. Podemos decir que el árbol se expande hacia afuera. Cuando este aumento se produce en zonas con cambios estacionales el aumento de diámetro del tronco se manifiesta en forma de anillos de crecimiento que se pueden distinguir por su diferente color o dureza. En regiones donde no se producen cambios de estación el crecimiento es uniforme y no se forman anillos. En los países templados o cálidos con un solo periodo estacional húmedo o seco se produce un anillo de crecimiento cada año. En ciertas zonas cálidas donde se producen un par de estaciones secas o cálidas, los árboles producen dos anillos de crecimiento cada año. En zonas desérticas o muy áridas estos se producen solamente cuando aparecen las lluvias.
- Árboles de crecimiento endógeno: El crecimiento endógeno se da en pocos árboles, como las palmeras o los dragos. En este caso el crecimiento se produce por la adición de nueva madera hacia adentro. En este caso tampoco se forman anillos de crecimiento.
- Hojas : Son una de las partes más importantes de los árboles puesto que están encargadas de realizar la fotosíntesis , así como la respiración y la transpiración vegetal. Algunas árboles mantienen las hojas sobre el árbol durante todo el año. Estas se van renovando poco a poco.( árboles de hoja perenne). Otros árboles dejan caer todas las hojas durante una época del año y la copa permanece desnuda ( Árboles de hoja caduca)
- Ramas: Son los tallos secundarios que se originan a partir de las yemas. El desarrollo de las yemas produce brotes con hojas cuyo crecimiento total dará lugar a una rama. Según como se produce el crecimiento de las ramas hablamos de ramificación. Distinguimos dos tipos de árboles
- Árboles monopódicos:
El crecimiento de este tipo de árboles se produce por alargamiento del tallo principal a partir de la yema principal (1) . A partir del tallo principal se desarrollan las ramas laterales más cortas y de menor grosor , formando prácticamente ángulos rectos. Debido a este tipo de crecimiento, este tipo de árboles se caracteriza por presentar formas más o menos triangulares. Este tipo de estructura, propia de las coníferas, constituye una adaptación al clima donde viven. Su peculiar forma permite deshacerse del exceso de nieve acumulada sobre los mismos, que terminaría por romperles las ramas.
- Árboles simpódicos
La mayoría de árboles son simpódicos. Se llama así cuando no existe un tallo principal que se prolonga hasta el fin del árbol, sino que dos o más ramas principales surgen del final del tronco a partir de yemas axilares (2) y no de la yema terminal (1) . De las ramas laterales se desarrollan otras que nacen del final de las anteriores a partir también de las yemas laterales. En este tipo de crecimiento las ramas se forman a partir de yemas diferentes. De esta manera , este tipo de árboles adquiere una forma más globosa, más parecida a la forma de un paraguas, que los monopódicos. Este tipo de estructura les permite que un mayor número de hojas puedan captar mejor la luz solar.
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Dibujo de árbol monopódico
Dibujo de árbol simpódico
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- Flores: Las flores son los órganos sexuales de los árboles. La mayoría de los árboles son hermafroditas, es decir contienen en el mismo ejemplar flores con los dos sexos en cada flor. Otras veces las flores masculinas están separadas de las femenidas dentro del mismo árbol, tal como ocurre, por ejemplo en el aliso. Este tipo de árboles se conoce como monoicos. Existen especies que producen árboles que solo tienen flores masculinas y árboles con solo flores femeninas. Este tipo de árboles, como el acebo , los llamamos dioicos. Existen también árboles polígamos cuando la misma especie contiene árboles hermafroditas junto con otros puramente unisexuales, como el cinamomo. Árboles subdioicos son aquellos que contienen ejemplares dioicos y monoicos.
Excepto en algunos casos muy particulares, para que un árbol produzca frutos las flores de este árbol necesitan ser polinizadas . La polinización es el paso del polen de la parte masculina de la flor a la parte femenina. La polinización permitirá que el polen entre en contacto con el óvulo femenino y los fertilice. La fertilización conlleva el aumento de las paredes del carpelo y la transformación de los óvulos en semillas. El engrosamiento del carpelo es el que origina los frutos.
El tamaño de los árboles es muy variado. Existen árboles de diferentes alturas y volúmenes, desde los que no superan los 5 metros y cuyo tronco no va más allá de los 15 cm de diámetro, hasta los que miden más de 100 m de altura y su diámetro supera los 6 m.
Los árboles más voluminosos son los pertenecientes a la especie Sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum). Se cree que el árbol más alto es una sequoia llamada Hiperion, con 115 m de altura. Considerando la cantidad de madera de un árbol, no simplemente su altura, diríamos que entre todos ellos destaca " El General Sherman. Tiene unos 3.500 años de antigüedad y mide 83 metros de altura. Se calcula que pesa más de 2000 toneladas y tiene 24 metros de circunferencia a una altura de metro y medio del suelo. Estos dos árboles viven en California ( USA). El General Sherman se encuentra dentro del Sequoia National Park , donde se pueden encontrar muchos ejemplares de esta especie de coníferas cuya altura media se sitúa entre los 50 y 80 metros. El Hiperion se encuentra mas al norte de California, en el Redwood National Park, aunque no se ha descrito el lugar exacto porque es una especie en una zona protegida que esta cerrada al público. El Hiperion pertenece a la variedad de sequoias de costa, mientras que el General Sherman es una sequoia de interior.
En España, uno de los árboles más grandes es el que se conoce como " El abuelo". Vive en Chavin, en la provincia de Lugo. Se trata de un eucalipto de 150 años de antigüedad. El tronco mide 2,5 metros de diámetro en su base. Se cree que es el árbol más grande de España y uno de los más grandes de Europa.
Otro de los árboles monumentales del mundo es el Ciprés de Tule o Árbol de Tule. Se trata de un ahuehuete (Taxodium mucronatum), un árbol de la familia del ciprés. Con un diámetro de 14 metros, por lo que se le considera el árbol más grueso de la Tierra. Alcanza 41 metros de altura y pesa 636 toneladas. Aunque su volumen no sea tan grande como las sequoias, su copa es mucho más ancha. Se calcula que debajo de ella cabrían unas 500 personas y que harían falta unas 30 personas con los brazos extendidos para rodear su tronco. No se sabe exactamente cuantos años tiene, aunque se cree que podría tener unos 2000. Se encuentra junto a la iglesia de Santa María del Tule, cerca de Oxaca (México). Es el árbol nacional de este país.
TIPOS DE ÁRBOLES SEGÚN LA DURACIÓN DE LAS HOJAS |
Existen aproximadamente 60. 000 o 70.000 especies de árboles. Los cuales se pueden clasificar por infinidad de criterios desde su uso en jardinería hasta la utilidad de su madera. Sin embargo los dos criterios principales que se suelen seguir son la duración de las hojas y el tipo de flores que producen. Según la duración de las hojas clasificamos los árboles en dos tipos:
- Árboles de hoja perenne ( perennifolios) : Son aquellos que mantienen las hojas durante todo el año. No hay ningún momento en que el árbol se encuentre desnudo, sino que las hojas se van renovando paulatinamente de manera que mientras algunas caen otras crecen y la copa siempre esta vestida. Dentro de esta categoría tendríamos dos subcategorías:
-  Árboles de hojas en forma de escama, acícula o aguja: Son aquellos que tienen las hojas estrechas, alargadas, en forma de aguja o escama, generalmente rígidas y cubiertas de resina. Dentro de esta categoría tendríamos las coníferas a la que pertenecen árboles tan conocidos como el pino, el ciprés, el cedro, la sequoia o el tejo. La picea, el pino y el alerce son las especies principales que forman los grandes bosques en las zonas más frías del norte, desde Escandinavia a Siberia y desde Alaska a la península del Labrador. Este tipo de bosques también aparece en las altas montañas de Europa, Asia y América. |
Foto de pino carrasco un árbol con la hoja perenne en forma de acícula
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-  Árboles de hoja perenne ancha: Son aquellos que tienen las hojas más amplias y las mantienen en el árbol durante todo el año. La mayoría de las especies de árboles de las zonas ecuatoriales y del trópico lluvioso pertenecen a esta categoría. Muchos de ellos se pueden encontrar cultivados en zonas cálidas como el ficus o el magnolio. Es en esta zona de la tierra donde se pueden encontrar más variedad de especies de árboles. Son árboles de dimensiones gigantescas que alcanzan diferentes alturas formando diversos niveles de vegetación. Con sus anchas copas, pobladas de hojas perennes, estos árboles roban la luz a los vegetales de los estratos inferiores, de manera que solamente unas pocas plantas pueden vivir en el suelo, Son aquellas plantas que pueden crecer y subir verticalmente en busca de la luz como las lianas o las que viven colgadas de las ramas o troncos de los árboles, como los epifitos. |
Foto de naranjo, un arbol con la hoja perenne ancha
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En zonas templadas del mundo el número de árboles de hoja ancha perenne es menor, aunque también tenemos bastantes representantes como la encina, el olivo, el laurel, el naranjo, el sauce, el eucalipto o el algarrobo. Algunos de ellos forman bosques, como los encinares o los bosques de ribera, en donde abundan los sauces. Sin embargo, en la mayoría de los casos, se trata de especies que conviven con otros árboles o de especies cultivadas.
En zonas frías los representantes de hoja ancha perenne son pocos aunque tenemos algunos tan importantes como el abedul, que forma inmensos bosques en la Taiga del norte.
- Árboles de hoja caduca ( caducifolios ) :
A medida que nos vamos alejando del ecuador los árboles comienzan a notar los cambios de temperatura y de luz de las diferentes estaciones. De esta manera van dejando de ser bosques de hoja perenne para ir convirtiéndose en bosques de hoja caduca. Los árboles caducifolios son aquellos que se quedan desnudos en ciertas épocas del año, que normalmente son aquellos periodos de menos luz y de menos calor. Dentro del mismo trópico algunas especies son caducifolias.
Sin embargo, el gran dominio de árboles de hoja caduca esta situado en los bosques de las zonas templadas de Europa. América del Norte y Asia. Con una extensión aproximada de unos 18 millones de kilómetros cuadrados, estas zonas boscosas contiene una gran variedad y riqueza de árboles, la mayoría de los cuales dejan caer sus hojas al llegar el otoño.
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Foto de higuera, un arbol de hoja caduca, en invierno
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El número de especies en estas zonas es mucho mayor que el de las especies de zonas frías de estos continentes aunque mucho menor que el número de especies que forman los bosques perennes de las zonas tropicales o subtropricales.
En zonas mucho más secas los árboles van disminuyendo su su número en cantidad y variedad a favor de los arbustos. Aún así, en lugares muy secos como las zonas áridas de África, América del Sur, la India y Australia unos pocos árboles han conseguido adaptarse a la falta de agua, bien reduciendo sus hojas a espinas, o perdiendo las hojas en las estaciones más secas. Entre los representantes típicos de África se encuentra el baobab ( Adansonia digitata)
El baobab puede ser visto en las sabanas africanas subsaharianas y en la India . Durante unos 9 meses permanece sin hojas mostrando unas ramas principales gruesas y retorcidas de donde nacen otra serie de ramas más cortas y delgadas. Todo ello, unido a su grueso tronco, le da el aspecto de un árbol plantado al revés, con la copa incrustada en el suelo y las raíces en la parte superior.
 Más información del porqué las hojas de los árboles son perennes o caducas. |
Dibujo de baobab
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TIPOS DE ÁRBOLES SEGÚN SI POSEEN O NO POSEEN FLORES |
Según sus flores clasificamos los árboles en dos tipos:
- Árboles sin flores ( gimnospermas) : Son aquellos que producen semillas aunque estas no están encerradas dentro del carpelo , sino que se enganchan en numero de una o dos a la base de las escamas. Las escamas se distribuyen sobre un eje formando un cono o estróbilo, lo que se conoce vulgarmente como piña. Este tipo de árboles no producen flores. Pertenecen a este grupo:
- Pinofitos (Pinophyta) : Se conocen en general como coníferas. Son los árboles más abundantes dentro de las gimnospermas, tanto en cuanto a número de especies como en cantidad de ejemplares. Existen unas 630 especies de coníferas pertenecientes a esta división. La mayoría de ellas son árboles. Entre todas tenemos abetos ( Abies / Tsuga ) , alerces (Larix), araucarias( Araucaria), cedros ( Cedrus / Calocedrus / Chamaecyparis / Cryptomeria ) cipreses (Cupressus / Taxodium), enebros ( Juniperus), piceas (Picea), pinos (Pinus / Pseudotsuga ), sequoias (Sequoia) , tejos ( Taxus), tuyas ( Thuja).
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El abeto y el ciprés son dos gimnospermas ( coníferas) típicas. |
- Cicadofitos ( Cycadophyta ). Existen aproximadamente unas 350 especies de esta división de plantas que, por la forma de sus troncos y hojas, recuerdan a las palmeras aunque no tienen nada que ver con ellas. Se cree que existían ya hace unos 300 millones de años, pero solo se han encontrado restos de hace 230 millones de años. Son árboles muy antiguos que fueron muy abundantes en el Jurásico. Hoy en día se pueden encontrar en estado natural en el Sudeste de Asia, Sudeste de África, y Sudeste de Australia, Centro América, Florida y los países caribeños. Comprende 3 familias: las cicadáceas ( Cycadeceae), entre las cuales se encuentran las cicas (como la Cycas revoluta); la zamiaceas ( Zamiaceae), una familia en donde figuran los Encephalartos ( Como el Encephalartos horridus) o las zamias. La tercera familia la constituye las stangeriaceas ( Stangeriaceae) . dentro de las cual se encuentran dos géneros Stangeria y Bowenia
- Ginkgofitos ( Gingkgophyta) El ginkgo es el único representante de esta división de gimnospermas. Es un árbol dioico, es decir que existen árboles masculinos y árboles femeninos. Es una especie antiquísima ya que tenemos restos de ginkgos desde el final del Paleozoico, hace más de 280 millones de años. El ginkgo es el árbol más viejo de los que habitan actualmente en la tierra.
- Gnetofitos ( Gnetophyta) Dentro de esta división tenemos solamente árboles en el género Gnetum. Se trata de árboles tropicales de hoja perenne. Otros gnetofitos como las efedráceas son arbustos. La tercera familia de esta división la constituyen las Welwitschiáceas que tienen un único representante, Welwitschia mirabilis; pero no se trata de un árbol sino de una planta rastrera que produce una especie de cintas planas. Vive en el desierto del Namib.
- Árboles con flores ( Angiospermas) : Son árboles cuyas semillas se encuentran encerradas en su madurez dentro de los frutos. Poseen flores muy vistosas. Se conocen unas 224.000 especies. Estas pueden ser :
- Monocotiledóneas ( Liliopsida) : Con un solo cotiledón en los embriones de la semillas. Existen unas 100 especies, principalmente palmeras y dragos.
- Dicotiledóneas ( Magnoliopsida ): Con dos cotiledones . Existen unas 60 000 o 70.000
Según la utilización que hace el hombre de los árboles, podemos clasificarlos en:
- Árboles para la producción de frutos : Uno de los principales usos de los árboles es la producción de frutos. Aunque el hombre puede utilizar los frutos de las plantas silvestres, hay que destacar la importancia de los árboles cultivados para la producción y consumo humano. Se trata de ejemplares que el hombre ha seleccionado de la naturaleza, a aprendido a cultivarlos, mejorando su resistencia al medio ambiente, al ataque de plagas y enfermedades. Ha incrementado su capacidad de producción de frutos, el aspecto de los mismos o sus valores nutricionales. ( Más información sobre árboles frutales en el listado superior)
- Árboles para la producción de madera: Desde siempre el hombre ha utilizado la madera de los árboles para su uso particular. Desde el descubrimiento del fuego, la madera de los árboles ha constituido un recurso muy valioso para la Humanidad. En el Paleolítico, los cazadores elaboraban sus armas con las maderas más duras. En Europa, utilizarían, maderas tan fuertes y duraderas como, por ejemplo, la encina (Quercus ilex), el roble (Quercus robur) o la haya ( Fagus sylvatica) . |
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- Árboles exoticos para la producción de madera: En África estarían confeccionadas con maderas aún mas duraderas y resistentes procedentes de árboles hoy en día considerados exóticos como el ébano africano (Diospyros spp), el iroko (Chlorophora excelsa) o el paduak (Pterocarpus soyauxii).
En América del sur tendríamos otros como el curupay (Anadenanthera macrocarpa) o el ziricote (Cordia dodecandra), la lenga ( Nothofagus Dombeyi), el freijo (Cordia goeldiana) , el bocote (ordia elaeagnoides), la caranchana (Cabralea cangerana) o el guatambu (Balfourodendron riedelianum)
En América del Norte la madera más dura nos la proporcionarían una serie de árboles cuya densidad es tan elevada que se hunden en el agua. Entre ellos tenemos el ébano (Diospyros ebenum), la caoba de montaña (Cercocarpus betuloides) o el palo hierro (Olneya tesota). Este último es conocido en inglés como " ironwood" - madera de hierro. Se ha utilizado desde tiempos remotos para la confección de mangos de cuchillo.
Sin llegar a la dureza de los mismos, otros árboles pueden considerarse muy duros, como la uña de gato americana ( Acacia greggii), el persimon ( Diospyros virginiana) el nogal americano o caria ( Carya ovata), el roble de Engelmann (Quercus engelmannii), el roble de California (Quercus agrifolia), o la falsa acacia (Robinia pseudoacacia).
En Asia destacaríamos destacaríamos el camagon (Diospyros discolor ) o ébano de las indias, una de las maderas más raras y caras en la actualidad con la resistencia y dureza de todas las variedades de ébano. Crece en Filipinas, Sureste asiático y Celebes. El palisandro ( (Dalbergia latifolia) tiene una dureza dos veces superior al roble. Crece en los bosques caducos de la India. En el sur oeste de Australia se encuentra el jarrah ( Eucalyptus marginiata) con una dureza muy superior al roble. La koa ( Acacia koa) es exclusiva de las islas de Hawai y proporciona una madera de muy alta calidad y dureza.
- Árboles para la producción de leña o carbón: Con el fuego nos protegemos del frío, de los animales y cocinamos los alimentos. El hombre del Neolítico cortaba los árboles del bosque para obtener madera con estas finalidades. La tala del bosque le permitía también desforestar terrenos en donde cultivaba sus alimentos. Este tipo de deforestación era muy limitado y el bosque se volvía a recuperar cuando se abandonaban los cultivos.
Hay que mencionar también el uso de la madera de los bosques para la producción del carbón vegetal. El carbón vegetal se forma apilando madera vegetal y cubriéndola con ramas y tierra. Posteriormente, se le prende fuego a la pila que va ardiendo durante varios días hasta que se produce el carbón. Los hombres han utilizado el carbón vegetal desde el descubrimiento del fuego, ya que se aprovechaban de los restos de la hoguera para volver a encenderlo posteriormente.
El carbón vegetal proporciona mucho más calor que la leña, por lo que su uso ha sido aprovechado desde la antigüedad para forjar armas. Mediante el carbón vegetal el hombre de la Edad de Hierro era capaz de moldear el hierro y fabricar hachas, espadas, cuchillos y otras armas o instrumentos. Posteriormente se utilizó, en la industria metalúrgica hasta que fue reemplazado por el carbón mineral. En la actualidad este tipo de carbón se sigue utilizando como principal fuente de energía en los países en vías de desarrollo.
En el mundo occidental se utiliza fundamentalmente como absorbente y en la fabricación de pólvora.
- Árboles para la producción de herramientas, casas y medios de locomoción : A medida que las civilizaciones se hacían más complejas, el consumo de madera se incrementaba. El hombre aprendió a construir sus herramientas, su armas, sus casas y sus medios de locomoción. En la Edad Media, el boj fue prácticamente aniquilado en algunas zonas o transformado a arbusto por el gran uso que se hacía del mismo para la construcción de arcos. La construcción de casas y barcos, junto con la transformación de los bosques en tierras de pastoreo o la producción de carbón vegetal, han sido las causas principales de la deforestación de muchos bosques del mundo.
En Europa, las grandes armadas de países como España, Inglaterra o Flandes llevaron a la deforestación de muchas zonas boscosas. Se dice que, cuando llegaron los Romanos a España, una ardilla podía cruzar de norte a sur saltando de copa en copa. En la actualidad los bosques de numerosas partes del mundo han quedado reducidos a zonas montañosas.
- Árboles para la producción de productos industriales : La madera de los árboles, además de agua, contiene celulosa. La celulosa es un hidrato de carbono que constituye, el principal componente de las paredes de las células vegetales, junto con la lignina. La lignina actúa como un cemento plástico que une las fibras de celulosa. La celulosa es sometida a una serie de procesos industriales que la transforman en una serie de productos muy útiles para el hombre.
La pasta de papel se obtiene al eliminar la lignina de la celulosa y tratarla debidamente con blanqueadores . Al neutralizar el ácido de la celulosa y añadirle vapor de disulfuro de carbono se produce un líquido pastoso con el cual se pueden formar hilos o láminas muy finas. Con este producto se fabrica el rayón o el celofán. La celulosa, mezclada con ácido sulfúrico y ácido nítrico, forma nitratos de celulosa que se utilizan, por ejemplo para la confección de explosivos o de plásticos.
Además de la celulosa, los árboles contienen otra serie de componentes que son aprovechados por la industria. Entre los principales destacan las resinas que son substancias que segregan los árboles cuando sufren una herida o desgarro. En su estado natural los árboles utilizan las resinas como substancias coagulantes y protectoras para cerrar las heridas, impidiendo que la savia se pierda por la misma o que penetren organismos patógenos exteriores. El Hombre aprovecha esta propiedad para conseguir resinas mediante la practica de cortes en los troncos.
Hay que distinguir las resinas naturales producidas por los árboles de las resinas sintéticas como el poliuretano o poliéster. Los principales árboles productores de resinas son las coníferas que producen oleorresinas, es decir resinas aceitosas en las que la resina se mezcla con aceites esenciales. Este tipo de resinas es menos pastoso que el resto. Entre las principales coníferas productoras de resinas destacan los pinos. Practicando un corte en los mismos se recoge una pasta aceitosa llamada trementina que posteriormente se destila para producir esencia de trementina (también llamada aceite de trementina o aguarrás). El aguarrás se utiliza principalmente como disolvente y secante en la industria de las pinturas.
De la destilación de la trementina también se obtiene como producto residual colofonia, una resina que tiene numerosas aplicaciones en la industria actual: forma parte de la pasta de papel, de las lacas, de las colas, de las pinturas, de los jabones, de los neumáticos de los coches, del chicle, y de números productos farmacéuticos.
El pino silvestre ( Pinus silvestris ) y el pino carrasco ( Pinus halepensis ) son los principales productores de la trementina común en Europa. En América se produce principalmente del pino ponderosa ( Pinus ponderosa) del pino taeda (Pinus taeda) o del pino austral ( Pinus palustris). En Asia, del pino rojo de la China ( Pinus massoniana) o del pino de Sumatra (Pinus merkusii)
Entre las trementinas más conocidas se encuentra la trementina de Chipre que no se obtiene de ningún pino, sino de una especie de lentisco, llamado terebindo, cornicabra o árbol de la trementina ( Pistacia terebinthus). Se trata de un árbol de tamaño pequeño - en la mayoría de los casos, un arbusto - que vive en las zonas mediterráneas. Esta resina no solamente tiene propiedades industriales sino que también se utiliza para finalidades curativas para el tratamiento de la gota, artritis y ciática. Incluso se ha utilizado para la curación del cáncer.
El bálsamo de Canadá es otro tipo de resina que se obtiene del abeto Abies (Abies balsamea). Este árbol crece al nordeste de los Estados Unidos y Sureste del Canadá, donde es muy utilizado como planta de Navidad. De su resina se producen gomas para enganchar cristal, como líquido para preparaciones de muestras de microscopio.
Entre las resinas muy importantes se encuentra el grupo de las lactorresinas. Se llaman así porque provienen del látex o secreciones parecidas a la leche que producen los troncos de ciertos árboles. Entre las principales lactorresinas se encuentra el caucho. Antiguamente todo el caucho era de procedencia vegetal. En la actualidad se suele producir sintéticamente.
- Árboles para la obtención de medicinas y remedios naturales : De los árboles se extraen productos que son utilizados para la confección de medicinas. La industria farmacéutica obtiene en la actualidad la mayoría de los medicamentos a través de procesos químicos. Sin embargo, muchos de los productos que se pueden producir ahora en el laboratorio se basan en antiguos componentes de las plantas que ya se utilizaban de una manera natural.
La aspirina es la marca comercial del ácido acetil salicílico, un componente obtenido sintéticamente en el 1853 por Charles Frederic Gerhardt, a partir de la salicina de los sauces ( Salix sp.). Antiguamente, antes de que se inventara la aspirina, los hombres utilizaban las hojas del sauce para realizar preparados con los que combatían los mismos males para los que se utiliza este medicamento: dolor, inflamación, fiebre y agregación plaquetaria.
La importancia del taxol, un derivado obtenido del tejo del Pacífico (Taxus brevifolia), en la curación del cáncer y especialmente en lo que se refiere al cáncer de seno, ha sido aprobada por la misma F D A americana.
La almáciga o resina del lentisco es utilizada por los odontólogos para elaborar cimientos dentarios. Antes de aplicarla a la moderna medicina, ya era muy utilizada como chicle porque perfumaba el aliento y fortificaba las encías. Entre las principales aplicaciones médicas de la esencia de trementina o aguarrás, obtenida de la resina de los pinos, se encuentra su capacidad para estimular la producción de orina o eliminar los gusanos intestinales. Usada externamente se utiliza como astringente para el tratamiento de las heridas o arañazos. Mezclado con grasa animal, se confecciona una pasta con la cual se pueden realizar fricciones para remediar el resfriado o la bronquitis. De hecho la formula del producto " Vicks vaporub" contiene entre sus ingredientes este producto.
Sin duda alguna son muchos más los remedios naturales que se obtienen a partir de la corteza flores , hojas, resinas o látex de los árboles. El abedul está considerado como uno de los mejores diuréticos por su capacidad para evitar la retención de líquidos. El algarrobo posee semillas muy ricas en mucílagos, y sus legumbres, llamadas algarrobas, son ideales en caso de estreñimiento. El castaño de Indias constituye uno de los mejores remedios para tonificar las arterias y los capilares por lo que se recomienda en problemas de varices , hemorroides o celulitis. Es bien conocido el uso del eucalipto o del saúco como remedios eficaces para el tratamiento del catarro, la gripe, el asma y otros problemas respiratorios . Y qué decir que no se sepa ya del uso de las flores y brácteas del tilo en la preparación de la tisana conocida como tila, tan recurrida en el insomnio, estrés, taquicardias y otros problemas de los nervios.
De esta manera podríamos ir mencionado muchos más árboles con probadas propiedades medicinales en todo el mundo y otros sobre los cuales se están realizando estudios y que todavía están por catalogar. Dentro de las selvas lluviosas existen muchos mas que no se conocen y que probablemente podrían contener principios curativos para muchas de las enfermedades que nos aquejan.
BENEFICIOS DE LOS ÁRBOLES |
Además de los beneficios consecuentes a sus usos más habituales, hay que precisar toda una serie de beneficios inherentes al cultivo de los árboles tanto en el monte como en las zonas urbanas. Entre los principales podríamos mencionar los siguientes:
- Bosques para la protección del medio ambiente: Los árboles juegan un papel muy importante en la protección del medio ambiente. Los árboles son responsables de proporcionar parte del oxígeno que respiramos y eliminar dióxido de carbono, causante del calentamiento de la atmósfera que conlleva el temido efecto invernadero.
Los árboles protegen el suelo de la erosión . Sus ramas y hojas detienen el impacto directo de las gotas . El agua, desciende a través de los troncos o cae desde las ramas o las hojas a menor velocidad por lo que tiene más posibilidad de infiltrarse en el suelo. Con ello se consigue que una mayor proporción de agua quede retenida en el subsuelo como reserva y que discurra menos agua sobre la superficie, disminuyendo su efecto erosivo.
Las raíces de los árboles forman también un entramado que sujeta la tierra y ayuda a protegerla. En los bosques, o en las zonas con vegetación, los minerales de la superficie son arrastrados en mucha menor proporción que en las tierras desnudas. En zonas con pocos árboles, pocos arbustos o poca hierba el agua puede formar grandes surcos y empobrecer la tierra hasta volverla estéril. Los grandes desiertos actuales fueron grandes bosques en el pasado. |
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Los árboles también actúan de pantalla contra el viento, otro de los factores erosivos muy importantes. Los árboles detienen la fuerza del viento e impiden que éste arrastre los materiales a otro lugar o que los impulse con fuerza contra el mismo suelo lo que favorece su disgregación. Se ve claramente la importancia del viento sobre el paisaje en los lugares desnudos de vegetación como los desiertos donde el arrastre de la arena por el viento hace cambiar las dunas. En muchas ciudades situadas junto a los desiertos se plantan árboles para impedir el avance de las mismas.
A menor escala, muchos bosques de pinos en el litoral, han sido levantados artificialmente para frenar el avance de las dunas marítimas. Por ejemplo, el parque natural de Doñana, situado en el sureste de España, es un buen ejemplo de como la utilización de pinares de pino piñonero ( Pinus pinea) puede ser usado como defensa contra la erosión eólica.
Los bosques también actúan positivamente contra los cambios de temperatura, otro de los factores destructivos del suelo. Las diferencias de calor y frío entre el día y la noche producen su disgregación y contribuyen a acelerar el proceso erosivo. El sol incide directamente sobre el suelo desnudo y aumenta la evaporación del agua, secando el terreno. En zonas boscosas la humedad del suelo es muy abundante.
Se ha comprobado además que los bosques actúan como moderadores ambientales al mantener en su interior una temperatura no tan extrema como al exterior de los mismos. Los bosques proporcionan más frescura en verano y más calor en invierno. Las diferencias de temperatura entre el interior de un bosque y las zonas adyacentes exteriores pueden llegar a ser de 1 a 3 ºC.
- Árboles en las ciudades, pueblos y zonas residenciales: En las zonas urbanas los árboles también son capaces de moderar los efectos del sol, la lluvia y el viento. Un árbol de hojas caducas, situado junto a un edificio en dirección al sol, será capaz de dejar pasar los rayos solares en invierno cuando está desprovisto de hojas. Al llegar el verano, las hojas cubrirán la copa, filtrarán los rayos del sol, y proporcionaran sombra y frescor. En jardinería, una pantalla realizada con un seto de árboles o arbustos perennes como el boj o el ciprés es muy válida para frenar la fuerza del viento o proporcionar más intimidad en el interior del jardín.
Se ha comprobado que los árboles plantados junto a los grandes edificios son capaces de disminuir el calor de los mismos, por lo que, desde un punto de vista económico, resultan muy rentables dado que las personas que viven en edificios moderados por ellos no necesitan tener el aire acondicionado tan alto. El valor económico de los árboles en zonas residenciales se manifiesta también en el hecho de que las viviendas que poseen árboles en propiedad tienen un precio más alto en el mercado inmobiliario.
Los árboles de los parques de las ciudades ayudan a mejorar la calidad del aire, absorbiendo dióxido de carbono, dióxido de azufre, ozono y otros contaminantes. Los árboles nos ayudan a respirar mejor al atraer las partículas de polvo que quedan adheridas a sus hojas. Posteriormente, el agua de lluvia las limpia y lo conduce hasta el suelo. Los árboles urbanos disminuyen la sonoridad ambiental. Los parques de las ciudades constituyen un lugar muy adecuado para el ocio y el esparcimiento.
Los árboles de los pueblos y ciudades tienen una influencia positiva sobre la personalidad de sus habitantes. Disfrutamos del placer estético de contemplar y admirar la belleza de su figura, su porte majestuoso o frágil. Nos atrae el colorido o fragancia de sus flores, la delicadeza de sus hojas ocres en otoño. Además de estos factores plásticos, las personas nos sentimos más a gusto, más relajadas en contacto con ellos . Los árboles ejercen un efecto positivo sobre nuestra salud . Estudios realizados con pacientes en algunos hospitales han demostrado que los que contemplaban desde sus camas una visión con árboles mejoraban antes que los que veían edificios en frente de la ventana.
En las zonas rurales los árboles frutales, además de frutos, también contribuyen a la mejora del medio ambiente.
- Árboles para la defensa de la biosfera : Los árboles forman parte de un ecosistema global en donde habitan infinidad de organismos. Los árboles proporcionan la sombra adecuada para que debajo de ellos puedan vivir plantas o animales. Muchos organismos vivientes se alimentan de sus frutos, sus ramas, su corteza, sus hojas o su savia; otros construyen sus nidos, se protegen en sus copas de sus enemigos, vigilan sus presas desde sus atalayas o perforan sus tejidos en busca de cobijo o alimento. Otros devoran sus tejidos cuando, muertos, se pudren sobre el suelo.
Si plantamos o conservamos los árboles contribuimos a devolver o conservar mejor el Medio Ambiente. Los árboles, con sus procesos de crecimiento, reproducción y descomposición, contribuyen a garantizar la biodiversidad.
AMENAZAS HACIA LOS ÁRBOLES |
Durante millones de años la Tierra ha gozado del beneficio de los árboles. Sin embargo, hoy en día, su supervivencia se encuentra amenazada. Los principales problemas que ponen en peligro los bosques actuales son los incendios forestales, las plagas y enfermedades, la tala de las grandes masas forestales tropicales y subtropicales, la sequías persistentes y la lluvia ácida.
Mantener los bosques alejados de la deforestación y conservar el arbolado urbano y rural en las mejores condiciones es la mejor manera de conservar vivo nuestro planeta Tierra.
Más información sobre los árboles en el listado superior.
Dibujos e ilustraciones: © http://www.dibujosparapintar.com
