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Plantas
medicinales
EL
CACAO NATURAL
Características del cacao |
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Características
de la planta del cacao
El
CACAO o CACAOTERO es un árbol tropical
de la familia de las esterculiácias a la que pertenecen
otros árboles como el árbol
botella (Brachychyton populneus) o el árbol
de la cola (Cola nítida, Cola acuminata).
El cacao se conoce científicamente como Theobroma
cacao. Su nombre científico procede del griego
" Theos" que significa "Dios"
y " broma" que significa " alimento".
Este nombre fue acuñado así por el botánico
Lineo en referencia a la importancia que esta planta tenía
para los nativos americanos.
Existen
aproximadamente unas 20 especies del género
Theobroma, entre ellas la más importante
por su valor comercial es el cacao ( Theobroma cacao)
porque a partir de sus semillas se obtienen productos
tan apreciados como el polvo de cacao o la manteca de
cacao, a partir de los cuales se elabora el chocolate.
El
árbol del cacao es un árbol que crece silvestre
en los bosques de América Central en la zona situada
entre los 26 grados al norte y los 26 grados al sur del
Ecuador. En estado silvestre el cacaotero alcanza una
altura máxima de unos 9 metros , aunque los árboles
cultivados son más pequeños para facilitar
su recolección y cultivo y no suelen sobrepasar
los 2 o 3 metros de altura. Se encuentra también
como árbol cultivado en la zonas tropicales del
oeste del África y Asia. Posee troncos erectos
y lisos de color marrón pálido casiblanco
y hojas ovales con ápice bien marcado de hasta
25 cm de longitud de un color rojizo cuando son jóvenes
y verde brillantes cuando son adultas. Las flores son
pequeñas con pétalos de color amarillo cremoso
y sépalos rosados. Crecen sobre los troncos o las
ramas más gruesas. A partir de estas se producen
los frutos, unas bayas
alargadas y con costillas de hasta 30 cm de largo que
se vuelven de un marrón rojizo brillante, marronáceo
oscuro o negro café cuando maduran. En su interior,
envueltas en una pulpa lechosa, se encuentran unas de
20 o 40 semillas a partir de las cuales se elabora el
polvo de cacao
Variedades
de cacao:
- Variedades clásicas : Existen tres variedades
clásicas de la planta del cacao.
- El criollo: Es la variedad primitiva, la que
crecía en América central cuando llegaron los
colonizadores españoles. Se considera una variedad
de caca "fino o de aroma" por lo que es muy apreciada
para obtención de polvo de cacao con el que se producirán
chocolates de calidad mucho más dulces y con menos amargos que en el resto de variedades. El fruto tiene la corteza
muy suave y las semillas redondeadas y de color blanco o violeta
poseen un contenido menor de taninos.
Se cultiva principalmente en América central, México,
Caribe, Indonesia, Indonesia, Nueva Guinea, Java, Sri Lanca.
De momento solo ocupa un 10 % de la producción mundial
aunque su cultiva se va extendiendo y se intenta introducir
en los países africanos como el Camerún.
- El forastero: Es la variedad más abundante
ya que representa el 90 % de la producción mundial.
Se le conoce como " cacao ordinario" Se cultiva
fundamentalmente en África occidental y Brasil. No
se utiliza solo, dado que tiene poco sabor y aroma por lo
que se combina con el anterior.
- El trinitario: Procede de una variedad obtenida
en la isla de Trinidad a base de cruzar las dos especies anteriores.
Es más aromático que el forastero y más
resistente que el criollo.
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Dibujo de la planta del cacao
Foto de frutos del cacao
Foto de semillas y pulpa del cacao
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Variedades recientes: Entre las variedades más
recientes obtenidas por hibridación destaca:
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Cacao CCN51: Es una variedad obtenida en el
Ecuador. Se caracteriza por su resistencia a las enfermedades
y por la gran productividad de los árboles obtenidos
que superan en 4 veces el rendimiento de las variedades clásicas.
Los frutos contienen una proporción muy elevada de
grasa y muy poca cáscara.
A partir de él se obtienen chocolates muy finos. Indonesia
es uno de los países donde más se cultiva esta
variedad.
Usos del cacao
La
principal utilidad del fruto del cacao es la producción
de polvo de cacao y grasa de cacao, ambos utilizadas fundamentalmente
para la producción de chocolate. Las dos terceras partes
de cacao producidas en el mundo se utilizan para confeccionar
este producto. Sin embargo otra serie de productos, obtenidos
en el proceso de preparación del chocolate, se pueden
aprovechar para otras finalidades.
- Cacao en polvo: Además de la producción de chocolate se utiliza para aromatizar galletas, pasteles, bebidas o tartas heladas.
- Manteca de cacao: la manteca de cacao es utilizada por la industria farmacéutica para la producción de medicamentos; por la industria de los cosméticos, para la fabricación de productos de belleza, limpiadores de la piel, mascarillas, etc. así como jabones. Desde un punto de vista medicinal, se puede utilizar para curar heridas, quemaduras, reuma, tos, etc. ( Más información en propiedades del chocolate en el listado superior)
- Pulpa de cacao: A partir de la pulpa del cacao se pueden elaborar bebidas, algunas con alcohol.
- Cáscara del fruto: La cáscara del fruto es aprovechada para la alimentación animal y con el jugo se pueden confeccionar mermeladas.
La
producción de cacao en el mundo |
Foto de polvo de cacao
Foto de manteca de cacao
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Según la Fao, en el año 2004, se produjeron 3,3
millones de toneladas en todo el mundo. Los principales países
productores del mundo son: Costa de Marfil, Ghana, Indonesia,
Nigeria, Brasil, Camerún, Ecuador y Colombia.
La
mayoría de los países importadores prefieren el
grano de cacao ( semilla seca) para molerlo en su propio país.
Los principales países importadores de grano de cacao
son los Países Bajos, Estados Unidos, Reino Unido y Francia.
Los principales países proveedores son Costa de Marfil,
Indonesia, Ghana y Nigeria,
Alemania,
Francia, Estados Unidos, Países Bajos, Canadá
y Suiza son los principales importadores de manteca de cacao,
mientras que España,Francia, Estados Unidos y Canadá
son los principales importadores de pasta de cacao desgrasada.
Estados Unidos, Alemania, Francia y Países Bajos son
los principales importadores de polvo de cacao.
Los
mayores consumidores de chocolate en el mundo son Estados Unidos,
Alemania, Reino Unido y Francia
Para
poder ser exportado el cacao necesita cumplir los llamados Estándares
internaciones del Cacao que se refieren a los siguientes aspectos:
-
Que este fermentado.
-
Que se haya secado completamente.
-
Que no tenga granos que huela a humos u otros olores anormales.
-
Que carezca de evidencias de adulteración.
-
Que este "razonablemente libre de insectos vivos, de granos
partidos, fragmentos y partes de cáscara"
-
Que sea "razonablemente uniforme en tamaño"
- ¿ El "alimento de los dioses" permitió
la colonización de América? La leyenda del cacao.
Hay una leyenda azteca que nos cuenta como el dios Quetzalcoatl,
una divinidad en forma de serpiente con plumas, otorgo al último
rey de México Moctezuma el árbol del cacao para
que pudieran gozar de sus propiedades. Los demás dioses
se enfadaron con Quetzalcoatl porque ya no eran los únicos
propietarios de este elixir de la sabiduría, por ello
le desterraron del " Olimpo de los dioses" , prometiéndole
que sería admitido al cabo de unos años y que
vendría de donde salía el sol, es decir de la
mar.
Seguramente,
los aztecas eran muy conscientes de esta leyenda porque en el
año 1520, cuando Hernán Cortés desembarcó
, fue recibido con todos los honores de un dios, pensando que
aquel hombre que venía del mar y que vestía tan
diferente de ellos era el propio dios Quetzalcoatl. Por ello
no ofrecieron resistencia, muy al contrario, tal como cuenta
Cortes en su diario, le agasajaron con codo lujo de detalles.
Entre los productos que le ofrecieron se encontraba lo que los
nativos llamaban txocolatl, " un brebaje repugnante",
según escribe Cortes, y que era en realidad chocolate
líquido confeccionado con las semillas del cacao, agua
de lluvia que no hubiera tocado el suelo, leche, y harina de
maíz.
Seguramente, años después, el botánico
Lineo, conocía esta leyenda y era consciente de la importancia
que el árbol del cacao tenía para los aztecas,
por lo que lo nombró científicamente como Theobroma
o " alimento de los dioses". Lo cierto es que el fruto
del cacao tuvo una importancia crucial para los aztecas que,
no solamente lo utilizaban en sus ceremonias religiosas, sino
que lo utilizaban en su vida real. Esta bebida, rica en principios
estimulantes, les proporcionaba energía para superar
el trabajo cotidiano, les mantenía mentalmente más
activos, les eliminaba dolores corporales, les conservaba la
piel más fina y libre de impurezas e incluso les ayudaba
a mantener unas relaciones sexuales más frecuentes y
satisfactorias. Por otra parte, ademas de todas las propiedades
simbólico-religiosas y medicinales, las semillas del
árbol del cacao se utilizaron como moneda de cambio,
con las que se pagaban las transacciones económicas.
Los
colonizadores españoles no estaban muy entusiasmados
con la " bebida de los dioses", la que encontraban
demasiado amarga y pastosa. Parece ser que un día, quizás
por casualidad, unos monjes españoles de la misión
mejicana de Aoxaca, descubrieron que el sabor de este brebaje
cambiaba mucho cuando se mezclaba con azúcar de caña.
En el siglo XVI, el descubrimiento se dio a conocer en la corte
española de Carlos V y la nobleza se entusiasmo con las
propiedades y el sabor del nuevo alimento. A partir de entonces,
el "alimento de los dioses" dejo de ser un privilegio
de la cultura mesoamericana y comenzó su andadura y expansión
por todo el mundo.
 Más información sobre el cacao en el listado superior
ALIMENTOS NATURALES
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