Características de las ballenas

Cómo son las ballenas

¿Qué tipos de animales son las ballenas?

Las ballenas pertenecen al orden de los cetáceos, es decir, son mamíferos acuáticos con patas transformadas en aletas y cuerpos en forma de pez.

Son mamíferos marinos, lo que significa que se han adaptado a la vida en el ecosistema marino. Su adaptación al agua es tan grande que podemos llegar a pensar que en lugar de tratarse de mamíferos sean peces. Sin embargo, estos animales descienden de animales de hábitos terrestres.

Por tratarse de mamíferos, las ballenas son animales de sangre caliente, a diferencia de los peces que son animales de sangre fría. Por este mismo motivo, necesitan subir a la superficie para tomar aire.

A diferencia del resto de mamíferos, estos animales marinos desarrollan todo su ciclo vital dentro del agua, por lo que nacen, viven, duermen y se reproducen en el líquido elemento.

Dibujo de ballena azul o rorcual

Aspecto físico de estos animales

Las ballenas son los mamíferos más grandes del mundo. La ballena más grande es la ballena azul o rorcual azul con sus más de 30 metros de longitud y sus más de 100 toneladas de peso. La ballena azul también es el animal más grande que existe.

Pese a ser tan grandes, estos mamíferos marinos tienen unos ojos muy pequeños y su oído es también muy pequeño. Sin embargo, tanto el sentido de la vista como el del oído de estos animales son muy buenos. No obstante, el sentido del olfato y el del gusto no es muy importante para estos mamíferos.

Estas criaturas son muy sociables y viven en grupo.

Mientras que los peces nadan ondulando sus cuerpos hacia ambos lados, estos mamíferos cuando nadan lo hacen mediante un movimiento lento en sentido vertical. Durante la natación, la cola de la ballena se mueve hacia arriba y hacia abajo. La hidrodinámica de estos animales impide la formación de turbulencias y facilita el avance del animal. La ballena jorobada, pese a su enorme tamaño, suele dar grandes saltos fuera del agua gracias a que se impulsa con su amplia cola y sus enormes aletas dorsales, (las aletas más grandes de todos los cetáceos).

Estos animales, para no ahogarse, duermen en periodos intermitentes de unos 15 minutos. Durante estos cortos periodos de tiempo que pasan durmiendo, se mantienen en contacto con la superficie del agua para que sus espiráculos (agujeros por donde respiran) queden fuera del agua.

Pese a su gran tamaño, las ballenas son animales muy pacíficos, por lo que no son en absoluto peligrosas para el ser humano.

¿Cuantas especies de ballenas existen?

En la actualidad, hay unas 40 especies de ballenas. Dentro de lo que son las ballenas hay 2 grupos distintos:

  • Los odontocetos o ballenas dentadas: La mayoría de las especies pequeñas pertenecen al grupo de ballenas dentadas u odontocetos. Estos cetáceos tienen todos los dientes iguales, tanto en forma como en tamaño. Para considerarles animales de este grupo deben tener una longitud superior a los 5 metros. Los cetáceos por debajo de esta cifra se conocen como delfines y marsopas.

Como ballena dentada tenemos el cachalote, con sus 20 m de largo y 70.000 kg de peso como máximo y la beluga.

  • Los misticetos o ballenas barbadas: El grupo de ballenas barbadas o misticetos está formado por aquellos cetáceos que, como se puede deducir, poseen una serie de placas córneas llamadas barbas. Las barbas son empleadas a modo de filtro para capturar su alimento principal, el plancton (kril).

Para alimentarse, estos animales marinos abren la boca con el objetivo de que entre la mayor cantidad de agua posible. Con la lengua, presionan contra la franja filamentosa de las barbas para expulsar el agua de la boca. Con ello, consiguen atrapar el pequeño crustáceo llamado kril. Como especies de ballenas barbadas se incluyen: el rorcual azul, la yubarta, la ballena franca, la ballena de Groenlandia, la ballena gris y la ballena pigmea.

¿Qué comen estos animales?

Las ballenas dentadas se alimentan como regla general de peces, calamares, crustáceos y otros invertebrados. La orca, sin embargo, tiene una dieta más variada y además de peces, calamares y crustáceos también caza focas, pingüinos y morsas.

Las ballenas barbadas toman el alimento que filtran con sus barbas. Sobre todo se alimentan de kril, pero accidentalmente, cuando abren su gran boca, pueden ingerir otras presas diminutas como moluscos e incluso peces pequeños.

¿Qué adaptaciones tienen estos mamíferos marinos?

Estos animales tienen muchas adaptaciones a la vida en el agua, hasta el punto de que su apariencia nos recuerda a la de los peces. Esto mismo es una adaptación al medio acuático. Otras adaptaciones de estos cetáceos son el no tener mucho pelo para evitar que éste disminuya su capacidad natatoria y la velocidad de desplazamiento en el agua. Además, los mamíferos marinos tienen una gruesa capa de grasa para aislar sus cuerpos del frío medio marino y prevenir así la pérdida de calor.

Por otra parte, presentan una serie de adaptaciones fisiológicas que les posibilitan sumergirse a profundidades bastante grandes y durante mucho tiempo. Ello es posible gracias a que tienen un volumen de sangre mayor al de los mamíferos de tamaño y peso similar, y una capacidad mayor para almacenar oxígeno en la sangre y en los músculos. También se debe a que en cada inspiración se renueva el 90% del aire de los pulmones frente al 15% de la mayoría de los mamíferos terrestres.

Otro motivo es debido a que estos animales muestran cierta resistencia a acumular dióxido de carbono en los tejidos. Por todo ello los cachalotes pueden aguantar más de una hora debajo del agua y las ballenas barbadas permanecen en inmersión hasta casi una hora. Gracias a estas adaptaciones, el cachalote cuando va a la caza del calamar gigante suele sumergirse a profundidades superiores a los 400 metros.

¿Qué enemigos tienen estos animales?

El principal enemigo de dichas criaturas es el ser humano, que las caza desde hace siglos. Sin embargo, estos animales también tienen como enemigos las orcas, ciertas especies de tiburones y los peces espada. Dichas criaturas viven en grupos, con lo que consiguen defenderse con gran éxito de los depredadores. No obstante, los animales viejos y los enfermos son los más vulnerables.

Además de los depredadores, estos mamíferos tienen que enfrentarse al problema asociado con la influencia que tienen los sonidos que se generan por causas humanas como los sistemas de comunicación de barcos o submarinos y que interfieren en la comunicación de estos grandes animales. Ello puede explicar porque a veces quedan varadas en la playa.

La mayoría de especies con valor comercial están amenazadas, sobre todo por la caza excesiva. Si la caza de estas especies no se regula, muchas de estas especies desaparecerán y, en algunos casos, las poblaciones son ya tan reducidas que quizá nunca puedan recuperarse.

¿Por qué se cazan las ballenas?

Los cazadores de ballenas buscan el ámbar gris. El ámbar gris es una sustancia secretada por el cachalote y empleada en la fabricación de perfumes.

Del cachalote también se aprovecha su carne. No obstante, únicamente los esquimales y los japoneses comen habitualmente carne de ballena.

El espermaceti es una sustancia grasa que se extrae de una glándula de la cabeza de este animal y que se emplea en la fabricación de cosméticos.

* Más información: Consecuencias de la caza furtiva

Evolución de las ballenas

Las ballenas descienden de un ungulado primitivo (mamífero con pezuñas) Los primeros restos fósiles de estos animales conocidos tienen una antigüedad de unos 50 millones de años. Sin embargo, muchos científicos creen que el origen de estos mamíferos marinos se remonta aún más atrás en el tiempo, hace 60 millones de años.

Los antepasados de estos mamíferos marinos se acostumbraron a pasar cada vez más tiempo en el mar para evitar a sus enemigos terrestres.

¿Cómo se reproducen estas criaturas?

La reproducción de estos animales es parecida al resto de mamíferos. Antes de la cópula, que tiene lugar en el agua, cuando han alcanzado la madurez sexual, efectúan el cortejo. Durante el cortejo, las ballenas cantoras macho (yubartas o ballenas jorobadas) emiten unos sonidos que duran entre 6 y 30 minutos. Este canto lo repite el animal durante horas seguidas.

Estos vertebrados alcanzan la madurez sexual entre los 6 y los 13 años de vida.

Las hembras paren una única cría tras pasar por un periodo de gestación de entre 9 y 16 meses según la especie. El cachalote es la especie de ballena que tiene una gestación más larga con sus 16 meses de duración.

La leche de la ballena es muy rica en nutrientes, por lo que el ballenato que la toma se desarrolla muy deprisa. Por ejemplo, la cría recién nacida de una ballena azul, que mide 7 m de largo y pesa 1800 kg, dobla su peso en su primera semana de vida y cuando tiene medio año de vida medirá 17 m de longitud y pesará 20 toneladas. En algunas especies, como en la orca, los jóvenes permanecen junto al grupo familiar durante toda su vida.

¿Cuánto viven estos mamíferos?

La longevidad de estos mamíferos depende de cada especie. Así, las ballenas dentadas de pequeño tamaño, como la beluga, viven unos 30 años. Las especies de gran tamaño, como el cachalote, tienen una esperanza de vida de 70 años.

Las ballenas barbadas se cree que pueden vivir más de 80 años.

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Más información sobre las ballenas y otros animales.

Editorial
Escrito por Editorial Equipo de Botanical-online encargado de la redacción de contenidos

30 octubre, 2022

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