La actual alcachofera es una planta que procede de la alcachofera silvestre que es natural del este de África. Posteriormente se fue extendiendo su cultivo a lo largo de todos los países mediterráneos de occidente a medida que, por procedimiento de selección, se iban obteniendo cada vez ejemplares más productivos, con mejor sabor ( la especie silvestre era muy amarga) y mejores propiedades alimentarias. Desde aquí se entendió al este del Mediterráneo y, posteriormente, a todos los lugares del mundo con el clima y el suelo adecuado.
Todavía muchos científicos discuten sobre el origen real de la alcachofera y si se trata de una planta diferente o no al cardo . Las hipótesis más probable es que tendría como planta original el cardo silvestre ( C. cardunculus L.) del que todavía podemos encontrar especímenes silvestres en abundancia. Esta discusión, que procede desde los antiguos griegos, parece orientarse hacia el hecho que las dos variedades cultivadas proceden del cardo silvestre hasta el punto que todas ellas pueden cruzarse formando especies fértiles. A partir de este, por selección y mejora genética, se habría producido posteriormente la alcachofa ( Cynara scolymus L.) y el cardo ( Cynara carduncellus). Por lo tanto, los tres representantes serían variedades de la misma especie. Otras especies de alcachofa que crecen el el mediterráneo son C. syriaca Boiss., C. baetica (Spreng.) Pau, C. cornigera Lindley, C. cyrenaica Maire & Weiler, C. algarbiensis Cosson, y C. humilis L. En todas ellas la relación y semejanza con el cardo silvestre parece no ser tan evidente.
El cultivo de la alcachofera es muy antiguo. Las primeras referencias hay que buscarlas en los dibujos grabados en las tumbas egipcias. Los griegos y los romanos la comieron en abundancia y siempre pensaron que era una planta que les aportaba grandes propiedades digestivas y afrodisíacas. En aquel tiempo de esta planta solamente se comían los tallos. La primera referencia en la que aparece la alcachofa como una hortaliza comestible es en el año 1400 en Italia.
La alcachofa se cultiva en países de clima cálido, sin presencia de heladas, en una tierra rica en nutrientes, bajo un buen grado de humedad y un drenaje conveniente que evita la aparición de hongos.
El principal país productor del mundo es Italia que junto con España, segundo productor mundial, producen más del 70 % de la producción de todo el mundo. Otros países productores importantes en Europa son Francia y Grecia. En América del Norte destaca Estados Unidos que centra su producción en el estado de California. En América del Sur, países productores importantes son Argentina, México y Perú. En África tenemos países como Egipto, Argelia, Marruecos y Túnez. China es el principal productor de Asia.
Entre las principales variedades de alcachofa tenemos las siguientes:
- Blanca de Tudela
- Imperial Star
- Orlando
- Emerald
- Green Globe
- Talpiot
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