|
...
|
El pelo de los animales
|
El
pelo es un elemento característico de los mamíferos, exclusivamente
lo encontramos en estos animales.
El pelo se divide en 3 capas: cutícula, córtex y médula. La cutícula es la capa más externa, puesto que envuelve a las otras 2 y protege al pelo de las agresiones externas. El córtex está constituido por las fibras de queratina por lo que es la capa que proporciona la resistencia al pelo. También contiene los pigmentos que dan al color al pelo. La medula es la capa interior y guarda una gran cantidad de aire que proporciona al pelo las características de aislante. De igual modo, el pelo se estructura en 4 partes: bulbo piloso, raíz, tallo y punta. La raíz se encuentra dentro de la piel. El tallo es la parte visible del pelo (parte que emerge al exterior) y tiene una longitud que es muy variable según la especie de mamífero que tratemos comprendida entre unos 5 mm hasta los 8 cm.
Los folículos pilosos (donde nace el pelo) se encuentran asociados a las glándulas sebáceas. Secretan una sustancia aceitosa constituida por lípidos y ceras que sirve para proteger la piel, actúa como lubricante y como aislante. También se encuentra asociado al pelo, el músculo erector del pelo. Como bien dice su nombre, este pequeño músculo de contracción involuntaria se contrae para que el pelo se erice. Cuando decimos que un animal tiene el pelo erizado, nos estamos refiriendo a que mediante la acción del músculo erector del pelo se consigue cambiar la posición natural del pelo (paralelo a la piel) y situarlo más perpendicularmente. Los gatos, por ejemplo, erizan el pelo para aparentar ser mayores de lo que son frente a un enemigo. Pero principalmente, el pelo se eriza para aumentar el grado de aislamiento de la temperatura.
El pelo se encuentra asociado al músculo erector del pelo. Este pequeño músculo se contrae cuando hace frío para que el pelo se erice. De este modo se consigue cambiar la posición natural del pelo. Normalmente se encuentra el pelo paralelo a la piel, pero cuando el músculo erector del pelo entra en funcionamiento, el pelo se sitúa más perpendicularmente. Como ya habíamos dicho, la nueva configuración en la orientación de los componentes del pelaje, los pelos, se realiza para aumentar el grado de aislamiento térmico. Pese a que no tengamos un pelaje como la mayoría de mamíferos, a los humanos también nos sucede este fenómeno cuando baja la temperatura, Podemos observar la contracción del músculo erector del pelo cuando decimos que tenemos la piel de gallina. Sin que hagamos nada al respeto, nuestra piel adquiere una forma característica, ¿de gallina? Esto se debe a que el músculo erector del pelo es de contracción involuntaria. Inicialmente, tenía la misma función que en el resto de mamíferos, erizar el pelo, aunque se ha hecho imposible con la pérdida de pelo corporal debido a la evolución.
El pelo recubre el cuerpo de los mamíferos formando el pelaje. Existen distintos tipos de pelo: el pelo de cobertura o principal, el de barba o secundario y el vello. El pelo de cobertura (pelos de guarda o de jarra) es de mayor longitud que el resto de pelos, está pigmentado, por lo que es el responsable de la coloración del animal y se encuentra en abundancia en el cuerpo del animal ya que cumple la función protectora. El pelo secundario desempeña la misma función que el pelo de cobertura pero de forma menos importante. El vello o borra, es muy fino y corto, todavía se distribuye en el pelaje con mayores densidades para servir como aislante térmico. En los mamíferos acuáticos como los coipús o las nutrías el vello es un buen aislante del agua. Aunque la mayoría de los mamíferos tienen un abundante pelaje, en los mamíferos marinos como los sirénidos (manatíes) y los cetáceos (delfines, ballenas y orcas) apenas existe pelo en su cuerpo. Estos animales tienen pocos pelos vestigiales repartidos por el cuerpo como testigos de lo que fue su verdadero pelaje. Sin embargo, todos los mamíferos sin excepción tienen pelo, como mínimo, en algún momento de su vida.
Los mamíferos cuentan con la ayuda de pelos que han sufrido una especialización. Se trata de las vibrisas (vulgarmente conocidas como bigotes) Generalmente, las vibrisas las encontramos sólo en ciertas partes del cuerpo,sobre todo en la cara del animal a la altura del hocico, agrupadas formando penachos. Se encargan de aportarle al animal información sensorial de tipo táctil ya que se encuentran asociadas a células nerviosas por lo que sus bases están muy inervadas (les llegan muchas terminaciones nerviosas). Las vibrisas informan del sentido del tacto para localizar presas o poderse orientar en ausencia considerable de luz, en el caso de los animales nocturnos. Las vibrisas es de los pocos pelos que podemos encontrar en los cetáceos y en los manatíes. Aunque en el hocico es más normal que se encuentren las vibrisas, por ejemplo, los "bigotes" del hurón o del gato, también podemos observarlas, en algunas ocasiones, en otras partes del cuerpo, por ejemplo, en las ancas de ciertos murciélagos o en el talón de las ardillas Otra especialización del pelo es su transformación en espinas. La función de las espinas es la de proporcionarles defensa frente a los depredadores. Unos ejemplos serían las eficientes espinas del equidna o del erizo o las temibles espinas púas del puercoespín. El puercoespín tiene unas espinas muy largas que se desprenden de su cuerpo y se clavan en el cuerpo del incauto animal que lo intenta atacar infringiéndole graves y dolorosos daños.
En conjunto, el pelo sirve, sobre todo, para mantener constante la temperatura del cuerpo del animal con la constitución del pelaje. Así el pelaje sirve para proteger a los animales del frío o del calor, este ejemplo lo podemos ver en la chinchilla. La chinchilla puede resistir un abanico muy grande de temperatura, ya que resiste temperaturas desde -5 hasta 30ºC. El pelaje también protege a la piel de las agresiones del medio, es decir, de los rasguños y del exceso de radiación ultravioleta (UV). Sin embargo, el pelo también desempaña otras funciones como la de proporciona información sensorial con las vibrisas o la de defensa con las púas de los erizos. Un caso muy curioso es el uso de los pelos de la cola que hace la ardilla voladora (Pteromys volans) para poder planear.
El
pelo adquiere la coloración gracias a unos pigmentos proteínicos
que contiene denominados melanina. Existen 2 tipos de melanina: la eumelanina
y la feomelanina.
Todos
los mamíferos cambian el pelo porque el pelo, con el paso del tiempo, y
por culpa del efecto de las inclemencias medioambientales (frío, calor,
humedad, viento, etc.) sufre un desgaste importante que
limita su vida útil. |
www.botanical-online.com |
|
Más información sobre los mamíferos en el