La familia de las cactáceas comprende unas 2000 especies de plantas distribuidas por lugares de clima desértico o muy seco, principalmente en América Central y América del Sur , aunque han sido introducidas y se han adaptado a otros lugares de clima seco y cálido, como Australia, el Mediterráneo y África oriental. Mas raramente nos encontramos con especies epifíticas ( que viven a expensas de otros vegetales ) adaptadas a vivir en selvas de climas húmedos.
IMPORTANCIA DE LAS CACTÁCEAS EN EL MUNDO
Ampliamente utilizadas como alimento humano, la mayoría de las cactáceas, a excepción del genero Pereskia, son aprovechadas alimentariamente principalmente por sus frutos. Por ejemplo los frutos de la Opuntia ficus-indica o higuera chumba, cuyas bayas ya fueron fundamentales durante los viajes de los colonizadores hispanos a América como fuente de alimento para evitar el escorbuto, se comen también actualmente en la región mediterránea, donde las peculiares características climáticas han supuesto que la planta se adapte a la perfección, siendo de particular interés en la isla de Sicilia, Túnez, Argelia, Marruecos, Turquía e Israel. En América central las especies de opuntias utilizadas, además de la anterior, es muy grande desde la Opuntia megacantha var. jitomatilli que se utiliza en lugar de los tomates hasta la Opuntia robusta var. robusta cuyas cortezas se comen fritas, sustituyendo a las patatas. Muchos más géneros de cactáceas son utilizadas como alimento a parte de este, como Acantohocereus, Cephalocereus, Hylocereus..etc. A parte de los frutos también se aprovechan la semillas que se comen asadas o se machacan para preparar tortas.
Muchas cactáceas son cultivadas o aprovechadas en estado salvaje por sus hojas para alimentar el ganado - , Cephalocereus, Ferocactus, Mammillaria...etc. y constituyen un recurso fundamental al encontrarse en zonas muy áridas donde la presencia de plantas " más tiernas " es prácticamente nula. Muchas de estas especies son aprovechadas para construir cercados donde guardar los animales o separar los campos.
En lugares áridos y ventosos se utilizan para fijar el suelo y prevenir la erosión de las lluvias que normalmente se producen de forma torrencial en algunas épocas del año. Este uso se hace muy adecuado en los cultivos que se llevan a cabo en forma de terrazas.
Por sus propiedades medicinales o tóxicas, siendo algunas de ellas mundialmente conocidas como el peyote ( Lophophora willamsii ) por sus propiedades alucinógenas.
Admiradas por sus atractivas flores, sus extravagantes formas o sus erizadas púas, han sido ampliamente explotadas en jardinería, lo que ha llevado a muchas de ellas a encontrarse al borde de la extinción. Muy conocidos en el mundo de la jardinería tendríamos :
El cardot |
El asiento de la suegra |
Plumilla de Santa Teresa |
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