Descripción de la quinoa

A diferencia de lo que pueda parecer por su uso, la quinoa no pertenece a la família de las gramíneas como los cereales (arroz, centeno, cebada, trigo), sino que la quinoa se considera un pseudocereal. Ello significa que, aunque botánicamente no es una gramínea, al igual que los cereales, pero se considera como tal porque posee un alto contenido en almidón.

La quinoa es el grano de una planta herbácea anual con el mismo nombre, que crece como una “mala hierba” común en climas templados y pertenece a la misma família botánica que las remolachas, las espinacas o las acelgas.

La planta entera puede llegar a medir de 30cm a 3 metros (hasta 8) de altura y es una planta resistente a las heladas y a la sequía que se adapta a todo tipo de clima y terrenos (de pH 4.5 a 9.0). Se cree que su domesticación se remonta al año 5.000a.C, hace más de 7.000 años, en las zonas andinas.

Sus raíces son muy fibrosas y resisten vientos fuertes. Se estructura en forma de una raíz pivotante (principal) de la que ramifican raíces secundarias. Cuando la raíz está totalmente desarrollada puede alcanzar 1,8 metros de profundidad, según el terreno y el clima.

El tallo (1) es robusto, de corteza escamosa y de color rojizo. Tiene forma cilíndrica y se vuelve anguloso en las ramificaciones. Su grosor y color pueden cambiar según la variedad, de 1-8 centímetros de diámetro; y de coloración verdosa a rojo, a veces con tonos purpúreos. El interior del tallo es esponjoso y hueco, rico en pectina y celulosa que puede emplearse para la fabricación de papel y cartón. Según la variedad, es una planta muy ramificada o solo con un tallo principal.

Las hojas (2) de la planta son pecioladas y compuestas, alternas al tallo y de color verde que en la madurez de la planta se vuelven de coloración amarilla o roja, según la variedad. Estas hojas son gruesas y carnosas, y en una misma planta podemos encontrar hojas romboides (normalmente partes superiores) y hojas lanceoladas (alrededor de la inflorescencia), lo que se conoce como polimorfismo de las hojas. Los bordes de las hojas pueden ser dentados, aserrados o lisos.

En el envés de las hojas, la lámina está cubierta de "pelillos", lo que se se denomina una pubescencia granulosa vesiculosa de color blanco o rojo-purpúreo.

Las hojas de la planta de la quinoa son ricas en oxalato de calcio, que forma una especie de "arenilla" en la superfície de las hojas. Los oxalatos permiten que la planta absorba y retenga mejor la humedad del ambiente, a la vez que la protege de las heladas. Este fenómeno se conoce como capacidad higroscópica de la hoja.

Las hojas son comestibles y se consumen sobretodo en las zonas andinas, utilizando para su uso culinario las hojas tiernas previas a la floración, denominadas "llipcha" en quechua y "Chiwa" en Aymara.

Cada tallo o caña termina en una inflorescencia (3) en forma de panoja o racimo. Cada panoja tiene un eje central (más desarrollado) y ramificaciones secundarias y terciarias. La panoja puede ser de dos tipos, según la variedad: glomerulada (compacta o densa) o amarantiforme (laxa).

La longitud de la inflorescencia varía de 30 a 80cm por 5 - 30cm de diámetro. En una panoja se pueden encontrar de 100 a 3.000 aquenios. En las variedades más productivas pueden recogerse hasta 500g de grano por panoja. En México se consume la inflorescencia tierna, como una hortaliza, y se consume tanto cocida como frita. Este manjar se denomina "capeados de huauzontle".

Dibujos de quinoa (Planta superior, flor y fruto)