Características de los robles
El genero quercus ( robles , encinas, quejicos, rebollos, melojos, carrascas, garriga, etc) comprende aproximadamente 600 especies de plantas. La mayoría de ellas son árboles que habitan en regiones templadas. Existen también especies en zonas tropicales y subtropicales de Méjico y Sudeste asiático.
Se pueden encontrar desde arbustos con poco más de 1 metro de altura hasta árboles que alcanzan más de 40 metros. Pueden ser de hoja perenne o de hoja caduca. La mayoría de las veces estas hojas son lobuladas y de consistencia coriácea aunque también encontramos otras hojas mucho más tiernas y delgadas. Por la densidad de su follaje, los robles son árboles considerados de buena sombra, la cual aprovechan no solamente los humanos sino una cantidad muy grande de animales de bosque.
Los robles producen flores masculinas verde amarillentas en forma de amentos. Las flores femeninas son muy poco vistosas.
Los frutos de los robles son núculas, que se conocen comúnmente como bellotas. Los tipos de bellotas dividen a los robles en dos grupos:
- Robles con bellotas dulces: Son aquellos que producen bellotas con menor contenido en taninos. Estas maduran en un año y resultan comestibles.
- Robles con bellotas agrias: Son aquellos que producen bellotas con mayor contenido en taninos. Estas maduran en un par de años y no son comestibles pudiendo producir intoxicaciones en caso de ingestiones importantes, aunque su sabor desagradable no incita a su ingestión.
Usos de los robles
Árboles de buena madera: Los robles son árboles que producen madera muy resistente, elástica y adecuada para aguantar muy bien la humedad. Por ejemplo, se ha utilizado tradicionalmente para fabricar muebles, para la construcción de casas, o para traviesas de trenes.
Antiguamente los robles eran árboles muy abundantes en las regiones templadas de Europa. Desde la época de los griegos estos se utilizaron para fabricar embarcaciones. Este uso se prolongo hasta principios del siglo XX. Su sobreexplotación, especialmente la que se produjo para la fabricación de barcos durante la colonización del Nuevo Mundo, llevo a la tala de numerosas de sus especies por lo que disminuyo drásticamente la superficie de arbolado. Todavía en la actualidad las embarcaciones de madera se fabrican con tablas de roble.
No debemos olvidar que de un miembro de este genero se extrae el corcho una producción llevada a cabo por la madera del alcornoque ( Quercus suber) con el objetivo de proteger la planta contra los incendios.
En enología, la madera del roble se considera la mejor para la maduración de los vinos y licores. Las barricas que albergan vino, whisky, cognac o jerez deben estar realizadas con madera de roble.
Igualmente esta madera ha servido tradicionalmente para la confección de herramientas para trabajar la tierra. Arados, barras, rejas, ruedas, aplanadoras, mangos de azada y otros aperos del campo se han fabricado con madera de alguno de estos árboles probando su resistencia y su dureza en multitud de ocasiones.
La madera de muchos de estos árboles, como la encina ( Quercus ilex) se ha utilizada en el pasado para la producción de carbón vegetal. La leña del arbusto Quercus ilex sups rotundifolia ( carrasca) que forma paisajes espinosos impenetrables en algunas zonas de clima mediterráneo se utilizó en el pasado como combustible de los hornos que elaboraban pan u otros hornos industriales dedicados a la cerámica.
Árboles con propiedades medicinales: Además de su uso como madera, las hojas y la corteza de los robles así como sus frutos y agallas se han utilizado y se utilizan en fitoterapia. Las propiedades medicinales del roble derivan de sus propiedades astringentes que vienen otorgadas por su riqueza en taninos ( ácido gálico y elágico) y de las catequinas. ( Ver más información sobre sus propiedades medicinales en el listado superior)
Árboles con frutos comestibles: Las bellotas dulces constituyen un buen alimento para multitud de animales salvajes como ratones, ardillas, jabalíes. Extensiones muy grandes de encinas se encuentran en zonas de la Península Ibérica destinadas a producir bellotas con los que se alimentan los famosos cerdos ibéricos de cuyos muslos se obtienen los preciados jamones serranos.
Las bellotas dulces de los robles han constituido la base de la alimentación de los primeros pueblos cazadores recolectores tanto de Europa como de América. En el primer continente las bellotas de la encina ( Quercus ilex) y en el segundo las del roble albar ( Quercus robur) fueron recolectadas por los primeros pobladores para comerselas crudas o tostarlas como si fuesen castañas. Posteriormente, estos pueblos aprendieron a elaborar harina de bellota, después de eliminar los taninos que producían mal gusto a base de hervirlas con diferentes aguas. Con esta harina se podía fabricar pan o podían realizar sopas mezclándola con otras hierbas silvestres. Una técnica para hacer más comestibles las bellotas utilizada por los indios norteamericanos consistía en mezclar la pulpa de bellota con arcilla en proporción de 1 parte de arcilla con 20 de bellota. Con ello conseguían neutralizar los taninos, limar la aspereza de estos frutos y hacerlos más comestibles. Al mismo tiempo parece ser que esta combinación actuaba a modo de levadura que hacía aumentar el volumen de la masa.
Muy curiosas son las agallas producidas por estos árboles. Estas son excrecencias que producen las plantas para que puedan habitar en ellas diferentes parásitos sin que dañen la madera de estos árboles. Merece citar algunos ejemplos como las agallas producidas en árboles de climas muy secos del suroeste de Estados Unidos, norte de Méjico y Australia por las hormigas de la miel ( Myrmecocystus). Estas hormigas recolectan el néctar que se produce en estas agallas y se lo llevan a sus nidos donde un grupo especializado de hormigas lo guarda en sus inmensos abdómenes para servir de alimento al resto de las hormigas que ordeñan a los ejemplares de anchas barrigas. Muchos indios y nativos australianos prefieren este tipo de miel al producido por las abejas por lo que cavan los nidos en busca de las preciadas hormigas.
Árboles con propiedades para la industria química : Los robles contienen en sus cortezas substancias que han sido utilizadas en la industria para la fabricación de colorantes. Igualmente su contenido elevado en taninos se ha utilizado por la industria del curtido de pieles. A partir de las agallas de los robles se puede obtener tinte que mezclado con otros elementos puede alcanzar diferentes tonalidades. Mezclando el líquido obtenido de las mismas con sales de hierro se produce tinta de color negro. La decocción de la corteza del roble, combinada con un poco de sulfato de hierro produce colorante púrpura muy resistente al lavado.
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