Los ácidos son también componentes muy importantes en la composición de la miel. Entre todos ellos destacan el ácido acético, ácido tartárico, ácido cítrico y ácido fórmico. Estos componentes otorgan a la miel un pH ácido ( entre 3,5 y 4,2) que permite que este alimento se conserve fácilmente.
La miel contiene bastantes enzimas y flavonoides . Las enzimas de la miel le otorgan propiedades digestivas y curativas muy importantes. Los flavonoides poseen propiedades antioxidantes. ( Más información sobre las propiedades de la miel en el listado superior)
Plantas melíferas
Las plantas que las abejas utilizan para producir miel se denominan plantas melíferas al igual que las abejas productoras de miel que también son conocidas como abejas melíferas. Se conoce también como plantas melíferas a aquellas que, además de miel, proporcionan a las abejas polen, propóleos y mielada. Por otra parte, las plantas que especialmente producen polen de abeja se las conoce como plantas poliníferas.
Tipos o clases de miel
Las características de la miel dependen del tipo de flores que abundan en la zona donde las abejas realizan su trabajo. ( Ver más información sobre tipos de miel)
Historia de la miel
La miel constituye el endulzante más antiguo, junto con las frutas maduras. Durante miles de años ha constituido el endulzante único para la mayoría de las culturas de la Humanidad, excepto en la parte sur de China y el nordeste de la India donde la caña de azúcar ya se conocía desde hace más de 2500 años. (Parece ser que también se conocía en Persia y Egipto aunque no se utilizaba demasiado para la alimentación)
Existen restos prehistóricos en cuevas rupestres que muestran como los hombres recogen la miel de los panales naturales que demuestran que la miel fue utilizada desde antes de la aparición de la agricultura. Las muestras más antiguas hay que buscarlas en las pinturas rupestres de la cueva de la Araña en Valencia ( España) del año 7000 A.C. En ella se muestra como es recogida la miel de un panal no cultivado. La referencia más antigua sobre la abeja aparece en un gravado de una abeja en una tumba egipcia en Abysos de mas de 5500 años A.C. Investigaciones arqueológicas realizadas en Creta en el año 2400 A.C demuestran que en esta época ya se utilizaba la apicultura.
Los egipcios utilizaban la miel para endulzar los alimentos. Su importancia era tan grande que se consideraba un producto sagrado. Con ella también pagaban impuestos. Se han encontrado vasijas con miel en buenas condiciones en excavaciones llevadas a cabo en tumbas egipcias. En China e India la miel, además de alimento, ha constituido desde la antigüedad un componente importante dentro de la medicina natural. No menos importante resultaba este alimento para las culturas griegas , romanas y árabes. En todas estas culturas la miel se ha considerado como " el néctar de los dioses" apareciendo en la mayoría de las ceremonias religiosas. Dentro de la mitología griega, por ejemplo, cuando Zeus era joven, fue alimentado por ninfas con leche y miel.
Las primeras colmenas eran de arcilla cocida. Posteriormente se fabricaron de material vegetal ( cañas o juncos forrados de barro, troncos de árbol vaciados en su interior, corcho o corteza de alcornoque ( véase foto superior), madera, etc.
Así pues, La miel ha sido un alimento muy importante desde los orígenes de la humanidad, especialmente en Europa . No debemos olvidar que los europeos solamente dispusieron de miel para endulzar los alimentos hasta que se supo como obtener el azúcar de la caña de azúcar cuyos primeros ejemplares fueron traídos desde América en el tercer viaje de Cristóbal Colón ( 1498). Esto no quiere decir que la apicultura sea un patrimonio de Europa. Aunque el cultivo de las abejas se ha desarrollado mucho más en este continente, La mayoría de las culturas del mundo de una forma más o menos técnica, han criado abejas. En África subsahariana , por ejemplo, desde la antigüedad cuelgan troncos vacíos en los árboles para que las abejas tropicales puedan hacer sus panales en su interior. De esta manera obtienen miel y cera.
En el siglo XVIII Andreas Margraf consiguió aislar el azúcar de la remolacha en 1747. A partir de aquí, comenzaron a implantarse las fábricas de azúcar que comenzaron a producir este endulzante a partir de la caña de azúcar. Posteriormente se obtendría de otras plantas, como la remolacha azucarera o la uva.
En Europa, hasta el siglo XVII la miel se ha considerado el edulcorante del pueblo, mientras que el azúcar estaba reservado a clases ricas. Desafortunadamente, el uso de la miel en la mayor parte del mundo comenzó a declinar con el descubrimiento de la extracción del azúcar. En la actualidad los azúcares refinados han sustituido prácticamente a la miel como endulzantes, mientras que la miel ha quedado relegada a un papel de golosina. Sin embargo, ha sido un desconocimiento de las ventajas de la miel sobre el azúcar la que ha conducido a escoger este ultimo alimento menos recomendable que la miel.
En América, la miel se ha obtenido en el pasado desde tiempos inmemoriales de abejas de especies sin aguijón ( Apis melipona y Apis trigona). Este tipo de abejas presentan unas características que no las hacen tan adecuadas para su explotación como las de la abeja europea ( Apis mellifera) : mieles de menor calidad, construcción diferente de panales, menor adaptación a la flora, etc.
En la actualidad, la Apis mellifera en alguna de sus múltiples variedades, ha sido introducida prácticamente en todas las regiones del mundo, así como las técnicas apícolas adecuadas. Por ejemplo, en América se introdujo la variedad africana, que es más pequeña y más agresiva. Se puede encontrar en toda América del sur, América central y sur de los Estados Unidos. Poco a poco, esta abeja, conocida vulgarmente como "Abeja asesina" ha ido desplazando a las abejas autóctonas.
Las peculiaridades de cada variedad de abeja obligan a adaptar la producción en cada lugar concreto. Sin embargo, en términos generales, cuando se habla de apicultura, se suele referir siempre al cultivo de la abeja Apis mellifera. De esta abeja, además de miel, se obtiene polen, jalea real, cera, própolis e incluso se aprovecha su veneno con fines terapéuticos.
Mas información sobre la miel y otros producos apícolas en el listado superior.
Información relacionada: Tipos de miel , cera de abeja, veneno de abeja.
ALIMENTOS NATURALES
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