Propiedades de los betacarotenos: Los betacarotenos son precursores de la vitamina A. Se trata de pigmentos vegetales de color amarillo o naranja que, una vez ingeridos, se transforman en el hígado y en el intestino delgado en vitamina A. Son componentes antioxidantes que favorecen la no aparición del cáncer, especialmente el de pulmón, boca y estómago. Ademas de su función preventiva, se ha comprobado como estos principios pueden , ademas, inhibir el crecimiento de células cancerosas, entre ellas la de próstata. Estudios comparativos han puesto de manifiesto que el indice de cánceres en personas que realizan una alimentación vegetariana,rica en betacarotenos, es mucho menor que en los no-vegetarianos. Sin embargo se ha visto como el uso de suplementos de este elemento puede aumentar los cánceres de pulmón entre los fumadores, un proceso cuyas motivos no se han podido demostrar científicamente, aunque se sospecha que la falta de oxígeno en los pulmones de los fumadores pueda ser la razón que el betacaroteno se comporte más como un oxidante que un antioxidante. Este pensamiento parece ser el más razonable cuando se comprueba que los mismos resultados se obtienen con las personas que han inhalado partículas de amianto que han conllevado una reducción considerable de la capacidad pulmonar. Sin embargo la ingestión de este principio a través de la alimentación ha resultado ser positiva en ambos pacientes.

También se ha demostrado que previene la aparición de enfermedades del corazón. Parece ser que sus propiedades antioxidantes contribuyen a que se formen menos depósitos en las arterias, por o que favorecen la circulación e impiden la formación de trombos. Igualmente se ha comprobado como este componente ayuda al sistema inmune al aumentar el numero de linfocitos, tal como se ha visto en los estudios realizados con enfermos de Sida, o al aumentar su respuesta frente a los antígenos o cuerpos extraños que podrían perjudicar al organismo.

Además, como se transforma en vitamina A. Cuando se descubrió esta vitamina , se pensó que solamente se podía obtener de los animales, concretamente del hígado y del huevo. Mas tarde se descubrió que podía obtenerse a través de los carótenos y especialmente del betacaroteno, que se encuentra en muchos alimentos vegetales de color naranja, rojizo o amarillo .( La vitamina A se considera una vitamina esencial, cuya dosis diaria se estima en unas 4000 - 5000 UI. Dosis más elevadas, sobre unas 25. 000 UI, de manera continuada pueden resultar tóxicas, produciendo hipervitaminosis, que se manifiesta en forma de debilidad muscular, visión borrosa, perdida del cabello, mal estado de la piel, diarrea ...etc. Por otra parte una falta de este elemento produce ceguera nocturna, fatiga, dientes o piel en mal estado, mayor facilidad a contraer infecciones. La vitamina a es necesaria para la formación correcta de los huesos y el buen estado de la piel, de la vista, para la formación de los glóbulos rojos, y para reparar los accidentes que sufren los tejidos corporales)

¿ Dónde se puede encontrar ? Entre los vegetales muy ricos en betacarotenos tenemos: la verdolaga (Portulaca oleracea L.), las espinacas ( Spinacia oleracea L) ; la zanahoria ( Daucus carota L), el berro( Nasturtium officinale R. BR) , la borraja ( Borago officinalis L. ), la albahaca ( Ocimum basilicum L.) , la calabaza ( Cucurbita pepo L.),el tomate ( Lycopersicon esculentum MILLER ) el coriandro ( Coriandrum sativum L.) , los espárragos ( Asparagus officinalis L. ), el diente de león ( Taraxacum officinale Weber) las acelgas, etc.

El betacaroteno se puede ingerir a partir de suplementos, con dosis usuales de 2 a 15 mg diarios, tomados en forma de cápsulas o tabletas.

Toxicidad del betacaroteno: Un exceso de betacaroteno lleva a un estado de hipercarotenodermia, que se caracteriza por una coloración amarillenta de la piel, especialmente en las palmas de las manos y en las plantas de los pies, que es inocua y desaparece sin secuelas cuando se deja de ingerir alimentos ricos en betacarotenos. Este complemento no debería suministrarse a los fumadores. Por sus interacciones con otros medicamentos se aconseja consultar primero al médico.