Usos de las especias como conservantes de los alimentos
Las especias y hierbas aromáticas han sido utilizadas desde la antigüedad con diferentes finalidades. Originalmente, la mayoría de ellas fueron utilizadas para conservar los alimentos. Dentro de este grupo tendríamos especias como la canela, el clavo o la cúrcuma. Sus propiedades fungicidas, bactericidas o bacteriostáticas matan o inhiben el crecimiento de los organismos que podrían estropear los alimentos. La función conservadora de las especias se demuestra en los bálsamos que los egipcios utilizaban para conservar las momias. La mayor parte de su composición estaba formada por especias, especialmente canela, casia y mirra. La pimienta y la canela tienen la fama de ser los mejores conservantes de alimentos.
Muy relacionada con esta función se encuentra el hecho de que las especias pueden disimular el mal gusto u olor de las comidas. Esto se ha dado especialmente en los lugares cálidos, donde el calor propicia la descomposición y es la causa principal de los malos olores. El tomillo o el romero forman parte de la cocina mediterránea y ofrecen a esta los aromas que les proporcionan sus aceites esenciales. La albahaca forma parte de esta cocina y juega un papel primordial en la cocina China.
Usos de las especias para disimular los malos olores e higienizar el ambiente
Muchas especias y plantas aromáticas se han utilizado para enmascarar los hedores de la falta de higiene en los lugares públicos o casas particulares. En la Europa mediterránea rural hasta finales del XVIII el pueblo echaba ramas de romero o tomillo a la chimenea para aromatizar la estancia común que compartía la familia con sus animales. Las iglesias se aromatizaban con incienso.
El verdadero incienso se obtiene de la resina de los troncos de los árboles pertenecientes al género Boswellia, del cual tenemos representantes en China, India, África del Norte y Oriente Medio. Este último es al que probablemente hace referencia la Biblia en numerosas ocasiones. El humo del incienso tiene una importancia religiosa en las ceremonias cristianas, hindúes y budistas, pero su importancia, especialmente en el pasado, como higienizador del ambiente donde se desarrollan estas ceremonias así como de ambientador contra los males olores es fundamental.
Basta imaginar como debían oler las grandes catedrales cristianas repletas de feligreses en la Edad Media para comprender como de irrespirable podría haber sido aquel ambiente sin la ayuda de estos aromas. Por otra parte, las propiedades antimicrobianas de muchas de estas especias ayudaban a evitar el contagio de muchas enfermedades.
Usos de las especias como medicinal natural y remedios caseros.
Las especias y las plantas aromáticas han sido también utilizadas como medicina . El ajo ayudaba ya a los trabajadores de las pirámides a conservar la salud. No faltaba este alimento medicinal en las comidas que los faraones proporcionaban a los esclavos para mantenerlos en buena forma. Hoy en día el bulbo de esta planta se sigue considerando uno de los mejores antibióticos naturales. No es gratuito que las especias picantes se utilicen abundantemente en lugares cálidos porque favorecen la sudoración. La evaporación del sudor consigue que el organismo se refresque. Sin embargo estas mismas especias utilizadas en lugares fríos para proporcionar calor interior.
Existen hoy en día multitud de tratamientos naturales realizados con especias o hierbas que son a la vez plantas medicinales pueden remediar o prevenir el uso de enfermedades. ( colesterol - apio, ajo, cebolla, hinojo, etc; hipertensión - ajo, lavanda - olivo, etc; asma, - salvia, melisa, regaliz, anís, etc) ( Véase listados de enfermedades) .
El uso de especias o plantas aromáticas como remedios caseros esta muy extendido. El tratamiento del dolor con chiles o pimientos picantes era un recurso utilizado por los indígenas americanos desde tiempos remotos. Estudios científicos recientes han demostrado como un componente de esta especia, la capsaicina, puede ser capaz de bloquear el dolor sin adormecer el miembro afectado, lo cual podría tener una aplicación muy importante en el tratamiento del dolor y en la cirugía. Para combatir el mal olor de boca se utilizó la menta o el clavo de olor o el cardamomo, que por otra parte conseguían disimular la halitosis que producía la excesiva ingestión de otros alimentos muy aromáticos como los ajos o las cebollas o la que procedía de enfermedades tan habituales como la caries o la gingivitis. El jengibre es una especia habitual de la cocina hindú, pero, al mismo tiempo, es un recurso habitual en la medicina ayurvédica de este país. El uso del jengibre como planta medicinal se halla ampliamente extendido no solamente en la medicina natural oriental, sino en la fitoterapia occidental, usado para dolencias del aparato digestivo, circulatorio y respiratorio, así como un recurso muy valido para el tratamiento del mareo o del dolor.
Usos de las especias en las celebraciones o rituales
No menos importante ha resultado históricamente el uso ritual de las especias. Muchos pueblos han ofrecido a sus dioses especias o hierbas aromáticas o las han utilizado en conmemoraciones destacadas. Los romanos coronaban a los emperadores con hojas de laurel. Cuando las tropas romanas entraban victoriosas en Roma, se les daba la bienvenida arrojándoles a la cabeza estambres de de azafrán.
Usos de las especias en las cocina
El ajo y la cebolla se utilizan como alimento en muchas cocinas del mundo. Algunas especias, al igual que estos dos anteriores, son alimentos y especias a la vez. El pepino sería otro de ellos. Comido fresco, constituye una verdura, utilizada en muchas ensaladas. Encurtido en vinagre, tiene la consideración de especia. Añade un sabor picante a los alimentos y le proporciona unos valores aperitivos, estimulando la producción de jugos gástricos, aunque debe comerse con moderación para que no resulte indigesto. La industria de los licores utiliza muchas especias para dar aroma y sabor a las bebidas. Bien conocido es el licor de anís, que tiene como base la planta del mismo nombre. ( Véase información detallada sobre el " Uso de las especias en la cocina en el listado superior")
Usos de las especias como cosméticos y en la industria de la perfumería y productos de belleza.
Algunas especias tienen una importancia fundamental como cosméticos y en la industria de la perfumería. La lavanda, el espliego, la salvia y el romero se utilizan ampliamente para la destilación de aceites esenciales que son utilizados para fabricar colonias y perfumes. La industria de la perfumería utiliza especias tan conocidas como la canela, el clavo, la vainilla o el jengibre. El uso de otras plantas es menos conocido. La capuchina es una flor muy común en los jardines, pero menos conocida es su importancia como especia en Europa. En Sudamérica se utiliza bastante para sazonar los platos, bien utilizando las flores secas o macerando sus yemas florales en vinagre. Sin embargo, menos conocido es el hecho que esta planta entra en la composición de muchos champús y lociones para el pelo. El coriandro, el anis, el cardamomo serían otras especies que también utilizan la industria de los cosméticos.
Con las semillas secas y machacadas del achiote, un arbusto de la América Tropical, los nativos obtienen un polvo de color rojo con el cual se pintan la piel para protegerla del sol y para embellecer su cuerpo. Esta práctica, extendida en toda la zona tropical, llego a alcanzar las tribus indias norteamericanas y fue lo que motivo que los colonizadores llamasen a los habitantes nativos " pieles rojas". Hoy en día muchas tribus del amazonas todavía mantienen esta costumbre. El pepino se utiliza en cosmética natural para el tratamiento de las arrugas y manchas en la piel. Incluso muchos preparados industriales de belleza tienen este alimento.
Usos de las especias como drogas personales.
Mucho más reducido es el grupo de especias que se han utilizado o se utilizan como drogas. Entre ellas se encuentra la nuez moscada. Utilizada en dosis pequeñas proporciona un aroma excelente, sin embargo si se abusa de ella produce efectos tóxicos. Entre 5 y 20 gr de este polvo, que pueden resultar fatales para un niño, presentan efectos alucinogenos, seguidos de efectos secundarios muy desagrades como mareo, sequedad de boca, estreñimiento, problemas de micción, etc.
Esta es la razón por la que no se utiliza demasiado, además del hecho de que sus efectos, que pueden producirse al cabo de 6 horas después de haberla ingerido, se puede prolongar hasta 3 días, lo que induce a muchos de sus experimentadores a episodios de pánico. Esta especia no debe tomarse nunca durante el embarazo porque puede producir abortos. A partir de 25 gr produce trastornos mentales transitorios en adultos y, en la mayoría de los casos, requiere hospitalización.
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