Desde la antigüedad hemos utilizado las plantas como fuente de alimentación. De ellas obtenemos frutos, hojas , raíces y tallos que nos proporcionan una fuente ingente de nutrientes. Sin embargo, fruto de la adaptación al medio o como resultado de sus procesos metabólicos, los vegetales han ido desarrollando unos componentes que resultan tóxicos. Desde tiempos prehistóricos el hombre ha tenido que ir experimentando en su propio cuerpo las propiedades de las plantas. A veces se ha cobrado la recompensa al descubrir la comestibilidad de una especie; otras veces ha tenido que pagar con su propia vida su falta de experiencia. Conocer que plantas eran comestibles y que plantas eran venenosas fue en tiempos prehistóricos una necesidad básica para la especie humana.

Además de una cuestión de supervivencia, el hombre siempre ha sentido una gran atracción hacia las plantas venenosas o tóxicas, no solo por lo que representan de prohibido sino porque, de su conocimiento, podría extraer aquellos principios para usarlos en beneficio propio.

Así, de algunas obtuvo potentes venenos que utilizó para eliminar a sus enemigos. Así, por ejemplo, fabrico flechas utilizando la madera del tejo ( Taxus baccata) con las que producía heridas mortales en sus contrincantes. Con la cicuta
(Conium maculatum )se elaboraba una tisana mortal , muy utilizada por los clásicos , tal como nos cuenta Sócrates que experimento en sus propias carnes los síntomas del envenenamiento tal como el mismo dejó escrito. Más hacia nuestros días se han seguido utilizando estas drogas vegetales con una finalidad perversa, baste recordar que con el jugo de las semillas del ricino (Ricinus communis) , rico en ricinina, una de las drogas más potentes del reino vegetal, se impregnaba el extremo afilado de un paraguas para propinar heridas mortales a los enemigos políticos.

De igual manera se han venido utilizando venenos vegetales para eliminar especies animales que podrían convertirse en plagas peligrosas. La estricnina, alcaloide que se obtiene de especies del género Strychnos y especialmente de la nuez vómica (Strychnos nux-vomica ) , se utiliza en la composición de muchos raticidas y forma parte del bocado letal que se viene hoy en día utilizando de una manera maligna y desafortunada para eliminar algunas especies que compiten con las piezas cinegéticas de los cazadores. Muchas son las zorras que han muerto al ingerir estos fragmentos envenenados, pero muchos también los perros de los propios cazadores y muchos los daños que habrá producido esta mala costumbre en las vísceras humanas al ingerir carne animal que , de una manera u otra, ha entrado en contacto con el veneno a través de las cadenas tróficas.

Un veneno no tiene porque matar para ser considerado como tal. Hay ciertas drogas que alteran el estado de la conciencia . El hombre las ha venido utilizando habitualmente bien en busca de un mundo diferente del real, para buscar sensaciones placenteras nuevas . Estas mismas sustancias por su naturaleza adictiva crean unas dependencias que obligan a ingerir cantidades cada vez mayores , lo que repercute en el estado de salud del consumidor, motivo principal, entre otros menos médicos, han sido consideradas como venenos. Dentro de este grupo de drogas tendríamos algunas tan conocidas como el opio que se extrae de la adormidera ( Papaver Somniferum ) o la heroína, extraída por síntesis a partir de la morfina, un derivado del opio.

Otras veces las drogas se han utilizado para crear una unión entre el usuario y la magia o divinidad, una manera de romper con la realidad y establecer una unión con otra realidad más mística. En la Edad Media la ingestión de belladona
( Atropa bella-dona ) proporcionaba el " viaje " hacia un mundo misterioso de espíritus o brujas. En pleno siglo XXI la mezcalina del peyote (Lophophora williamsii ) permite a los devotos de Iglesia Americana Nativa, romper con la materia y la racionalidad para elevar la conciencia a un estado de unión con la divinidad. Desde otro punto de vista, también se contempla como una manera de conseguir la curación de las enfermedades, como la medicina que puede reunir al hombre con el espíritu maligno que produjo la enfermedad. La confluencia de estas dos ideas - religión y medicina mágica - ha llevado a la rápida expansión de este culto, que cuenta con más de 400.000 miembros.

La inmersión del individuo en este mundo de alucinaciones, sueños y fantasías no ha sido siempre un acto voluntario. A veces se han utilizado los poderes alucinógenos de ciertas substancias para forzosamente manipular, dominar o extraer los pensamientos de otras personas. La escopolamina, un alcaloide obtenido de una planta de la familia de las solanaceas, el beleño ( hyoscyamus niger) puede cambiar la conducta de alguien sin su consentimiento, o llevarlo a un mundo de fantasías y vuelos mágicos. Por eso esta droga formaba parte del mundo mágico medieval, pero también ha formado parte del mundo de la criminalidad y la tortura política.

Las plantas venenosas no solo han interesado e interesan como productoras de componentes mortales, mágicos, narcóticos, y misteriosos. Estos mismos elementos, utilizados prudente y sabiamente, se convierten en drogas con propiedades medicinales. Tanto en la mas tradicional guía fitoterapéutica como en la más ilustrada y controlada farmacopea aparecen multitud de remedios que tienen como base en muchas de sus formulas el uso de las plantas, la mayoría de ellas, utilizadas en dosis adecuadas poseen propiedades curativas, pero en cantidades más grandes se convierten en potentes venenos.

El reciente interés renovado por el uso y cultivo de plantas medicinales obliga a tener un cuidado especial en el uso de las plantas. Conocer hasta que punto algunas de ellas pueden resultar peligrosas o mortales es la intención del apartado siguiente.

 

 

Muchos son los componentes venenosos de las plantas. Entre todos destacaríamos los siguientes:

Alcaloides

Los alcaloides son compuestos que contienen nitrógeno de gusto amargo. Existen aproximadamente unos 5000. No son exclusivos de los vegetales y se han encontrado también dentro del reino animal. Algunos de ellos los podemos encontrar en la piel de ciertos animales, como la bufonina, que segregan los sapos o la batracotoxina de las ranas del genero Phyllobates , uno de los más potentes del mundo, especialmente el de la especie Phyllobates terribilis capaz de matar a 10 hombres con 1 miligramo de la misma. Curiosamente este alcaloide también aparece en las plumas de los pájaros del género Pitohui de Nueva Guinea y que produce una paralización en el miembro que lo toca. Otros alcaloides son elaborados por pequeños animales como ciempiés, hormigas, mariquitas, etc.

La mayoría de los alcaloides, sin embargo, pertenecen al reino vegetal, de tal manera que un 10 % del total de las especies vegetales contienen alguno de estos compuestos. Aparecen a veces en toda la planta, como, por ejemplo, el tejo ( Taxus bacata ) un árbol cuya única parte comestible es el arilo extremadamente apreciado por los pájaros. El resto es venenoso. En general los alcaloides suelen abundar en las siguientes partes de los vegetales:

- Las hojas: Son muchas las plantas que presentan estos compuestos en mayor proporción en la hojas, como el tabaco (Nicotiana tabacum ) o el té (Camellia sinensis)

- Las semillas: Algunas plantas contienen alcaloides en las semillas, como la estricnina de la nuez vómica o la cafeína que aparece en el café (Coffea arabica )

- Las raíces: A veces los alcaloides se encuentran en mayor proporción en las raíces, como la pitolacina que aparece en la hierba carmín ( Phytolacca americana), la raíz venenosa del acónito ( Aconitum napellus) o la atropina que aparece principalmente en la raíz de la belladona ( Atropa Belladona)

- Los frutos: Ejemplos de plantas con alcaloides en los frutos los encontramos en la cicuta ( Conium maculatum), o en las bayas de la belladona ( Atropa Belladona)
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Función de los alcaloides:

Se ha discutido mucho sobre la función que los alcaloides desempeñan en el mundo vegetal sin que se haya llegado a dar ninguna razón concluyente. Entre las muchas interpretaciones tendríamos las siguientes:

- Valor defensivo: Se ha considerado estos compuestos como una manera que tienen los vegetales de protegerse frente a la agresión de los animales , lo cual parece ser solamente cierto en parte porque en muchos casos estos productos tienen poco efecto en los mismos. Es curioso, por ejemplo, el caso del escarabajo del Colorado (Leptinotarsa decemlineata ) cuyas larvas pueden alimentarse de hojas de solanáceas como el tomate, la patata o incluso belladona sin que sus peligrosos alcaloides lleguen a afectarle.
- Valor hormonal: Su función sería equivalente a la que realizan las hormonas e equiparables a la hormona animal adrenalina. Lo cierto es que suele coincidir los niveles más altos de los mismos con los momentos de metabolismo más intenso.
- Valor alelopático: Según esta interpretación, las plantas utilizarían los alcaloides para influir positiva o negativamente sobre otras especies próximas, bien para comunicarse con especies similares o inhibir el crecimiento de otras que podrían resultarles competitivas, como la cocaína, la cafeína o la estricnina que impide el crecimiento de otras especies junto a ellas.

¿ Como afectan los alcaloides?

Algunos alcaloides centran su radio de acción en alguna parte concreta del cuerpo, aunque muchos de ellos pueden actuar en distintos frentes a la misma vez. Entre las partes más afectadas tendríamos las siguientes:

· Sistema nervioso: Algunos ejercen una función estimulante del sistema nerviosos central ( SNC) como la cafeína ( café y especialmente en el té ), la teobromina ( cacao) o la estricnina ( nuez vómica ) que, en dosis muy pequeñas también resulta convulsivo. Otros, como la escopolamina del beleño ( Hyoscyamus niger) ejercen una función tranquilizante, de ahí que se utilizan en medicina como sedantes. La morfina, un derivado del opio que se extrae del látex de la cápsula de la adormidera ( Papaver somniferum ) constituye el principal somnífero . Hay también algunos ,como la aconitina ( acónito) que , aunque inicialmente sean estimulantes, posteriormente son paralizantes. Músculos: Pueden afectar a toda la musculatura , produciendo espasmos violentos y muy dolorosos , como la estricnina, que causa grandes convulsiones que conducen a la muerte por asfixia o agotamiento. También pueden actuar sobre ciertos músculos concretos, provocando su dilatación, tal como ocurre con la escopolamina ( beleño ) responsable de la midriasis o dilatación de la pupila. El efecto contrario lo provocan otros como la eserina que contiene el haba calabar ( Physostigma venenosum ) que se utiliza en oftalmología para contraer las pupilas de los ojos, o la digitalina de las digitalis o dedaleras ( Digitalis sp) que actúa sobre el músculo cardíaco.

 

· Sistema digestivo: Algunos son muy tóxicos para el aparato digestivo, produciendo irritaciones violentas de todas las mucosas gástricas con manifestaciones tan típicas como diarreas, vómitos, etc. Entre estos uno de los mas venenosos son las semillas del ricino ( Ricinus communis) que contienen el alcaloide ricinina, cuyas propiedades se han utilizado como purgante, aunque resulta extremadamente peligroso, dado que un par de semillas bien masticadas pueden resultar mortales para un niño. Igualmente agresivo para el estómago constituye la colquicina del cólquico (Colchicum autumnale ). Hay que mencionar aquellos que atacan el hígado causando lesiones hepáticas,( cirrosis, hepatitis, cáncer, etc.), como la cinoglisina del heliotropo ( Heliotropium europaeum)

· Sistema circulatorio: su efecto se realiza sobre los vasos circulatorios como la reserpina de la Rauwolfia vomitoria que baja la presión sanguínea , por lo que se utiliza para tratar la hipertensión. Alcaloides que ejercen un efecto contrario serían, por ejemplo, la esparteína de la retama negra (Cytisis scoparius) cuyas propiedades hipertensivas se han aprovechar para incrementar el metabolismo y propiciar la eliminación de líquidos en personas afectadas por obesidad.

· Aparato respiratorio: Dentro de este apartado tenemos alcaloides que tienen la propiedad de dilatar los bronquios posibilitando un aumento de la respiración Así, La escoparina contenida en las flores de la retama negra (Cytisis scoparius) ha sido utilizada para combatir enfermedades respiratorias. Igualmente la efedrina, un alcaloide con propiedades similares a la adrenalina producido por especies distintas de del genero Ephedra, se ha utilizado como descongestionante en el tratamiento de afecciones bronquiales y asma, ademas de poseer propiedades estimulantes. La FDA ( Dirección de alimentos y drogas en USA) ha prohibido su uso recientemente. Muchos alcaloides que actúan sobre el aparato respiratorio, cuando superan las dosis permitidas, producen parada respiratoria.

. Psicotrópicos: Otros alcaloides formarían parte del grupo de los llamados psicotrópicos, que son aquellos que afectan a la mente , alterando la percepción. Entre ellos tendríamos que mencionar:

Glucósidos

 

Los glucósidos son derivados de azúcares que se hidrolizan fácilmente cuando entran en contacto con una encima. Entre estos mencionaríamos los siguientes:

Glucósidos cianogenéticos: Son aquellos que al hidrolizarse producen ácido cianhídrico

Este producto en el cuerpo resulta extremadamente venenoso ya que impide la respiración celular . Si se ingiere en pequeñas cantidades, queda transformado en azufre por la acción de la encima rodanasa. Tomado en cantidades moderadas conlleva vómitos, dificultad respiratoria, debilidad en los miembros, visión borrosa. Cuando se ingiere en cantidades mayores produce convulsiones, perdida de conciencia y parada cardorespiratoria. Una manera de diagnosticar su presencia en el cuerpo es comprobando la respiración que presenta un significativo olor a almendra o el color azulado de los labios y mucosas del organismo,
Entre los principales glucósidos cianogenéticos tendríamos:

- La amigdalina que se encuentra en el interior de las semillas de muchas de las especies de la familia de las rosáceas, como el almendro ( Prunus dulcis ), el ciruelo ( Prunus domestica) , el cerezo ( Prunus avium) , el melocotonero ( Prunus persica ) el peral ( Pyrus communis) , el manzano ( Malus domestica) , el endrino ( Prunus spinosa) , etc.

- La sambunigrina que aparece la corteza y en las hojas y frutos tiernos del saúco ( Sambucus nigra ) y del yezgo
( Sambucus ebulus )

- La vicianina de las semillas de la veza común ( Vicia sativa )

- La linamarina del lino ,( Linum usitatissium) la mandioca ( Manihot esculenta) o el trébol blanco ( Trifolium repens)

- La trifoliína del trébol común ( Trifolium pratense)

- La hidrangerina de la hortensia ( Hydrangea macrophylla)

 

Glucósidos cardíacos: actúan sobre el músculo cardíaco, regulando su ritmo y aumentando la potencia del corazón, por lo que se utilizan para tratar insuficiencias cardíacas o problemas de arritmia. Utilizados en dosis no adecuadas resultan muy peligrosos porque aceleran demasiado el ritmo cardíaco produciendo taquicardias, además de otros efectos negativos en el aparato digestivo, sistema nervioso y musculatura. Cuando superan ciertos niveles producen la muerte por paro cardíaco.

Entre los más significativos mencionaríamos los siguientes:

- Los glucósidos de las digitales, como la digitoxina, gitaloxigenina y digitoxigenina de la digital ( Digitalis purpurea )o la digitoxigenina, digoxigenina y gitoxigenina de la digital negro ( Digitalis obscura)

- La oleandrina de la adelfa ( Nerium oleander)

- La corolinina de la carolina ( Coronilla varia )

- La heleborina del eléboro ( Helleborus foetidus )

- La asclepiadina de la adelfilla ( Asclepia curavissaca)

- Evonimina del bonetero ( Euvonymus europaeus)

 

Taninos

 

 

Los taninos son compuestos polifenólicos muy astringentes y de gusto amargo. Se dividen en hidrolizables y condensados. Industrialmente se han utilizado sus propiedades para curtir pieles, al eliminar el agua de las fibras musculares. Los egipcios ya utilizaban los frutos de la acacia para esta finalidad. Es bien conocido el castaño ( Castanea sativa ) por producir un tanino hidrolizable que se utiliza en la industria de la piel. En medicina popular los taninos se emplean para combatir la diarrea, las hemorroides , para curar las heridas externas, como bactericidas y como antídotos de otros venenos

Estos compuestos han sido desarrollados por las plantas como una manera de defenderse de las agresiones externas de los depredadores, de ahí que presenten gustos muy amargos y astringentes.

Cuando se ingieren en cantidades superiores a 100 mg diarios producen problemas de salud que se manifiestan en el aparato digestivo ( diarreas, dolor de estómago, presencia de orina en la sangre, dolor de cabeza, falta de apetito, etc.)

En el intestino delgado las enzimas digestivas permiten aprovechar nuestros nutrientes. Estas degradan las proteínas y los glúcidos en aminoácidos y glucosa u otros monosacaridos para que puedan ser absorbidos hacia la corriente sanguínea. Los taninos , sin embargo, interfieren en este proceso uniendose a las enzimas y no les permiten realizar el proceso anterior. Todo ello provoca que la comida no sea tan aprovechable. Se ha comprobado como animales alimentados con sorgo, muy rico en taninos, tal como ocurre en África y el Sudeste de Asia, carecían de un 30 a un 50 % de su peso ideal si hubieran estado alimentados con otros granos desprovistos de este componente.

Entre las plantas que presentan estos componentes se encuentran muchas especies del género Quercus ( robles y encinas) , Sorghum ( sorgo), Pinus ( pino) , en el zumaque ( Rhus coriaria ) , en la gayuba (Arctostaphylos uva-ursi), etc.

 

Oxalatos

 

Los oxalatos ( oxalato cálcico y magnésico ) resultan de combinar el oxalato sódico vegetal con el calcio y magnesio del organismo. Resultan tóxicos para los riñones, al formar cristales de ácido oxálico que no se disuelven y pueden precipitarse en muchas partes del cuerpo , incluso en el cerebro . Pueden producir lesiones en los riñones, en las arterias, en el estómago, etc.

Cuando se comen en cantidad elevada producen rápidamente un estado de malestar caracterizado por la acción corrosiva de este ácido sobre las mucosas( Las propiedades de este ácido son utilizadas por la industria química como blanqueador y para remover el óxido de los metales) Irritación de la boca, garganta, estómago, sed, vómitos, diarreas, problemas respiratorios, convulsiones y, si la cantidad ingerida, es lo suficientemente elevada, parada cardiorespiratoria. Los oxalatos inhiben la absorción de ciertos minerales como el magnesio.

Hay algunas plantas, como el ruibarbo (Rheum officinale), con un 40 % de oxalatos entre sus componentes. Entre las plantas que poseen este componente se encuentran las acederas ( Oxalis sp), cuyo nombre científico en latín significa " ácido" por su sabor peculiar. Son comestibles, aunque, por su contenido en oxalatos, deben comerse con prudencia para evitar los efectos perniciosos mencionados anteriormente. Otras plantas con contenidos elevados en estos principios son la verdolaga
( Portulaca oleracea) , el amaranto ( Amaranthus retroflexus) , o los quenopodios ( Chenopodium sp) etc.

 

Fotocoumarinas

 

Son compuestos que ejercen una función fototóxica. Externamente producen lesiones en la piel cuando estos compuestos reaccionan con la luz solar . Este tipo de reacciones se manifiesta en forma de dermatitis, lesiones cutáneas, manchas solares, etc.

Cuando se ingieren producen lesiones internas en el hígado.

Entre las plantas que contienen estos elementos, podemos mencionar plantas tan conocidas y utilizadas como la higuera
( Ficus carica) , el hipérico ( Hipericum perforatum ) , el hinojo ( Foeniculum vulgare) , el apio ( Apium graveolens) , la milenrama ( Achillea millefolium) o el perejil ( Petroselinum crispum )

 

Aceites esenciales

 

Son componentes que deben utilizarse exclusivamente en dosis adecuadas y en uso externo, dado que presentan una gran concentración de principios activos, que, si se supera la cantidad permitida, resultan extremadamente venenosos.

Pueden afectar externamente a la piel produciendo dermatitis, al sistema nervioso central , al hígado y son extremadamente peligrosos cuando se utilizan en mujeres embarazadas porque pueden producir abortos.

Entre todos podríamos mencionar los pertenecientes a muchas plantas aromáticas mediterráneas, como la salvia ( Salvia officinalis) , el romero ( Rosmarinus officinalis) , la menta (Mentha sp) , el orégano ( Origanum sp)

Saponinas

 

Las saponinas son glicósidos vegetales caracterizados por producir espuma en el agua cuando se mezclan y se remueven, lo que les ha valido su condición de jabones naturales y ha hecho que algunas plantas como la jabonera ( Saponaria officinalis ) fueran utilizadas como tal desde hace mucho tiempo.
Disminuyen la capacidad de absorción de los alimentos en el tubo digestivo, por lo que se han utilizado en regímenes de adelgazamiento y para eliminar las mucosidades bronquiales.
Cuando se ingieren en cantidades superiores a las permitidas, resultan tóxicas produciendo daños en las mucosas digestivas que se manifiestan en vómitos, dolor de estómago, hemorragias, mareo, úlceras, etc. . Una vez han pasado a la sangre, pueden producir daños en los riñones e hígado y afectar al sistema nervioso pudiendo producir parada cardiorespiratoria.

Entre las plantas ricas en saponinas tenemos: la hiedra ( Hedera helix) , el rusco ( Ruscus aculeatus ) , el espárrago
( Asparagus officinalis) , la zarzaparrilla ( Smilax aspera ), la anagálide ( Anagallis arvensis ) , la alfalfa ( Medicago sativa) , etc.