¿Qué es la alimentación y la nutrición?
Los animales no pueden sintetizar su propia comida como las plantas y necesitan alimentarse de otros seres vivos, pues son organismos heterótrofos.
La Alimentación es el conjunto de procesos que permite al animal o a cualquier otro organismo heterótrofo utilizar y transformar los nutrientes para conseguir energía y desarrollarse.
La Nutrición es el proceso por el cual el animal obtiene los nutrientes del medio externo.
La nutrición animal está relacionada con:
- Búsqueda de alimento: Los animales deben procurarse el alimento. Los herbívoros lo tienen más fácil normalmente que los carnívoros que han de atrapar antes a su presa para poder comérsela.
- Ingestión: La mayoría de animales ingieren el alimento por la boca.
- Digestión: La digestión es el proceso de transformación de los alimentos cuando han ya sido ingeridos en sustancias más sencillas para poder ser absorbidos.
- Circulación sanguínea: El aparato circulatorio transporta los nutrientes a las células del cuerpo.
- Respiración: Las miles de millones de células de las que está formado cada animal consumen oxígeno para liberar de los azúcares la energía necesaria e indispensable para poder realizar sus distintas actividades.
* Ver: Respiración de los animales
- Excreción: Con la excreción, el animal expulsa al exterior los productos de desecho, como el dióxido de carbono CO2, el amoníaco NH3, la urea o el ácido úrico, adquiridos por la alimentación o producidos por su metabolismo.
Aparato digestivo de los animales
Los animales están dotados de un aparato digestivo para realizar el proceso de digestión de los alimentos. Sin embargo, no todos los animales tienen aparato digestivo. Los cestodos, como la tenia o solitaria, son parásitos intestinales que absorben el alimento de su huésped a través de la pared corporal, por lo que carecen de aparato digestivo.
Desde el punto de vista morfológico, el tubo digestivo de los animales vertebrados se divide en: cavidad bucal, faringe, esófago, estómago, intestino delgado, intestino grueso, ano (o cloaca). A ello se le añaden las glándulas salivales y el hígado, como glándulas anejas del aparato digestivo. El intestino delgado, a su vez, se divide en yeyuno, duodeno e íleon. El intestino grueso está formado por el colon, el ciego, el recto y el ano.
Los animales tienen dientes para cortar el alimento si se trata de un herbívoro o para matar a sus presas cuando es un animal carnívoro y también ayudan en la digestión del alimento triturándolo. Los mamíferos tienen 4 tipos de dientes. incisivos, caninos, premolares y molares. Casi todos los mamíferos tienen dos denticiones a lo largo de su vida, por lo que se dice que son animales difiodontos. Primero tienen los dientes de leche o dentición decidua y más tarde les salen los dientes definitivos para sustituir la dentición permanente a los dientes de leche de forma progresiva.
El tipo de dieta del animal determina su dentición. En los herbívoros especialmente, los dientes incisivos y los caninos suelen estar separados de los premolares y los molares por medio de un intersticio, llamado diastema, que permite que las distintas funciones de las piezas dentarias se lleven a cabo de forma simultánea mientras come el animal.
Los rumiantes son aquellos herbívoros que tragan el pasto lo más rápidamente posible y luego se resguardan de sus depredadores y empiezan a rumiar la hierba. Los animales rumiantes regurgitan la comida por bocados, la mastican un buen rato, se la tragan nuevamente y la digieren. Este tipo de digestión se llama rumia. Son rumiantes la vaca, la oveja, la cabra y muchos animales salvajes, como el ciervo o la jirafa. Estos animales también se llaman poligástricos, pues poseen sus estómagos varios compartimentos.
Algunos invertebrados artrópodos se sirven de sustancias que vierten al exterior para digerir a sus presas. La mosca doméstica, por ejemplo, regurgita sobre el alimento jugos digestivos y el contenido de su estómago para licuar el alimento. El mosquito cuando pica a una persona inocula una sustancia anticoagulante para permitir que la sangre circule por su trompa sin coagularse. La araña inyecta a su persa jugos digestivos para que se produzca la digestión externa de la presa dentro de sus propios tegumentos, con lo que tan solo tiene que sorben la papilla resultante.
Las serpientes tardan hasta un mes en digerir completamente a su presa. Y pueden comer presas muy grandes gracias que que sus mandíbulas pueden desencajarse. Una anaconda puede engullir entero un caimán de 2 metros de longitud.
Las aves rapaces, como las lechuzas, los búhos o los buitres, producen unas bolas llamadas egagrópilas, formadas por hueso, pelo y otros restos de
Dieta de los animales
El régimen alimenticio o dieta es el conjunto de alimentos que consume habitualmente cada animal.
Según el tipo de dieta, los animales son:
- Herbívoros: Los animales herbívoros se alimentan exclusivamente de plantas, como hierba, corteza, hojas de los árboles, flores, raíces, frutos, semillas, algas marinas, etc. El elefante, el gorila o la cebra son animales herbívoros. La babosa, el caracol o el saltamontes son invertebrados herbívoros.
- Carnívoros: Los animales carnívoros se nutren de la carne de otros animales, como insectos, roedores, peces o animales muertos. El león, el tigre o el gato son animales carnívoros. Los anfibios son animales carnívoros cuando son adultos. Todas las serpientes son carnívoras durante toda su vida. La araña, el escorpión o la mantis religiosa son invertebrados herbívoros.
- Omnívoros: Los animales omnívoros consumen tanto animales como plantas. El oso, la rata o el chimpancé son vertebrados omnívoros, mientras que son invertebrados omnívoros los cangrejos, el grillo o la avispa.
A su vez, los animales herbívoros son granívoros, frugívoros, xilófagos o nectarivos según si comen granos y semillas, frutos, madera o el néctar de las flores, respectivamente. Son granívoros, el jilguero, la gallina o el pinzón. Son frugívoros el mono araña, ciertos murciélagos llamados zorros voladores y los tucanes. Los animales que se alimentan de madera son sobre todo insectos, como la termita, la carcoma de los muebles o el escarabajo reloj de la muerte. El colibrí, los loris (un tipo de loro) o la abeja son animales nectarívoros.
Los animales carnívoros son insectívoros, piscívoros, hematófagos, necrófagos según si consumen insectos, peces, sangre o animales muertos, respectivamente. Son piscívoros el pelícano, el cormorán, el martín pescador o el león marino. Muchos insectos son hematófagos, como el mosquito, el tábano, la pulga o el piojo. Algunos arácnidos también se alimentan de sangre, como la garrapata o la sarna. El vampiro, un tipo de murciélago, también se alimenta de sangre.
El régimen alimenticio de los animales es muy variado y puede ser distinto a lo largo del año en algunas especies.
Está variación en la dieta depende de la edad de los animales. Por ejemplo, todos los mamíferos se alimentan de leche durante su infancia. La tortuga de Florida joven es carnívora y se alimenta de crustáceos, insectos acuáticos, anfibios y moluscos, mientras que se va volviendo omnívora con la edad. Lo mismo sucede con la tortuga caimán.
El tipo de dieta también puede variar según el sexo del animal. Los mosquitos hembra, por ejemplo, se alimentan de sangre de vertebrados, mientras que los machos se nutren del néctar de las flores.
Los animales pueden ser oportunistas (o generalistas) o bien especialistas. Los animales oportunistas tienen una mayor adaptabilidad a diferentes tipos de hábitats que los animales especialistas pero los animales especialistas están mejor adaptados para un hábitat en concreto. Los animales oportunistas no se especializan en comer un determinado alimento sino que son más generalistas y comen todo lo que encuentran. El tipo de presas de las que se alimentan los animales oportunistas depende de su accesibilidad y abundancia. Un animal oportunista o generalista es menos sensible a los cambios en su medio que un animal que está especializado en comer un determinado tipo de presas.
Son carnívoros oportunistas el zorro, el coyote o el perro. En general, los cánidos son más oportunistas que los felinos. El jaguar, sin embargo, también es un carnívoro oportunista. Los peces también son más oportunistas que los anfibios. El lince es un carnívoro especialista, pues se alimenta casi exclusivamente de conejos. El conejo es un herbívoro oportunista porque su dieta varía según las características del medio. El saltamontes o el caracol son otro ejemplo de herbívoros generalistas. El colibrí o los loris (un tipo de loro) se alimentan casi exclusivamente de néctar y polen de las flores.
El tipo de dieta del animal determina su dentición o forma del pico, así como su comportamiento. En los herbívoros especialmente, los dientes incisivos y los caninos suelen estar separados de los premolares y los molares por medio de un intersticio, llamado diastema, que permite que las distintas funciones de las piezas dentarias se lleven a cabo de forma simultánea mientras come el animal.
Ciertas especies de animales comen continuamente. El colibrí necesita comer cada 10 minutos dado su alta temperatura corporal, su frecuencia respiratoria también elevada, así como una frecuencia cardiaca muy alta. La musaraña necesita ingerir una gran cantidad de alimento en relación a su bajo peso corporal, por lo que se pasa todo el día comiendo. Ciertas especies de serpientes o los anfibios del desierto, en cambio, pueden estar muchos días sin comer.
* Ver más sobre: Cómo se alimentan los animales
 Más información sobre los animales en el listado superior.
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